Considérations sur les causes DE LA GRANDEUR DES ROMAINS ET DE LEUR DÉCADENCE. Essai de Charles-Louis de Secondât, baron de Montesquieu

« renforcemen t des T ures sous Bajazet) : je dirai seulement que, sous les dern iers empereurs, l'Empire, réduit aux faubourgs de Constantinople, finit comme le Rhin, qui n'est plus qu'un ruisseau lorsqu'il se perd dans l'O céan » (fin du dernier chapitre).

Méditation sur les causes qui menèrent une ville à l'empire du mond e, et l'empire du monde à une ville, les Considérotions.

on le voit sur ce court extrait.

sont au ssi un magi stral exer­ cice de « sty1e romain» (Voltaire), où se forge l' in strument d e l'Esprit des lois.

D'Al embe rt a parfaitement résumé la tram e des Considérations, par ce qu'il appelle « l'étude réfléchie de l'His­ toire ,., en tendons l'histoire philoso­ phique , qui fuit l'accumulation érudite des « détails ,.

au profit d'« un grand nombre d'objets distinctement aperçu s et rapidement présent és sans fatigue pour le lecteur'"· «C'est sous ce point de vue qu'il faut envisager l'ouvrage de Mont esquieu.

Il trouve les causes de la grandeur des Romains dans l'amour de la liberté, du travail et de la patrie [ ...

] ; dans la sévérité de la discipline mili­ taire ; dans ces dissensions intestines qui donnaient du ressort aux esprits, et qui cessaie nt tout à coup à la vue de l'ennemi; dans cette constance après le malh eur , qui ne désespérait jamais de la République; dans le principe où ils furent de ne faire jamais la paix qu'après des victo ire s; dans l'h onneur du triomphe, sujet d'émulation pour les généraux; dans la protection qu'ils accordai ent aux peuples révoltés contre leurs rois; dans l'excellente politique de laisser aux vaincus leurs dieux et leurs coutumes ; dans celle de n 'avoir jamais deux puissants ennemis sur les b ras, et de tout souffrir de l' un jusqu'à ce qu'ils eussent anéanti l ' autre.

n trouve les cause .s de leur déc a­ dence dans l'agrandisseme nt m ême de l 'État, qui change a en guerres civiles les tumult es populaires ; dans les guerres é loignées qui, forçant les citoyens à un e trop longue absence, leur faisaient perdre Insensiblement l'esprit républi- cai n ; dans le droit de bou rgeoisie acco rdé à tant de nation s, et qui ne fit plus du peuple romain qu'une espèce d e monstre à plusieurs têtes ; dans la corruption introduite par le luxe de 1' Asie ; dans les proscriptions de Sylla, qui avilirent l'esprit de la nation et la préparèrent à l'esclavage; dans la n écessité où les Romains se trouvèrent de souffrir des maîtres, lorsque leur liberté leur fut devenue à charge, dans l'obligation où ils furent de changer de maximes en changeant de gouverne­ ment; dans cette suite de mon stres qui régnèrent, presque sans interruption, depuis Tibère jusqu 'à Nerva, et depuis Commo de jusqu'à Constantin; enfin dans la translation et le partage de l'Empire, qui périt d'abo rd en Occiden t par la puissance des Barbares et qui, après avoir langui plusieurs siècles en Orient sous des empe reurs imbéciles o u féroces, s'anéantit insensiblement com me ces fleuves qui disparai sse nt dans des sables.

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] En laissant beau­ coup voir il laisse encore plus à penser, et il aurait pu intituler son llvre : His­ toire romaine , à l'usage d es hommes d 'État et des philos ophes,.

(d 'Alembert, Élog e de Montesquieu).

L'expansion romaine met donc en œuvre la totalité d' un fo ncti onneme nt social, où les visées réfléchies se conju­ guent aux effets involontaires (par exemple, l'effet para.doxalement béné­ fique des dissensions intérieures).

C'est évidemme nt sur cette notion de sys­ tème social ordonné par une logique interne que reposera la construction de l 'Es prit des lois.

Mais l 'expansionnisme de Ro me , produit obligé de sa structure particulière, se renverse quasi fatale­ ment en logique de décadence quand la conq uête détruit les causes de la conquête.

Rome fournit le cycle gran­ diose d'u n parcours politique complet, de la monarchie à la république et au despotisme, où l'Histoire peut, comme. »