Laclos: Les Liaisons dangereuses

Mme de Volanges, ayant décidé de la marier à M. de Gercourt. Ce mariage déplaît à Mme de Merteuil, parente de Mme de Volanges : Gercourt a été autrefois son amant et il l’a quittée. Elle veut se venger et demande à son ami, ancien amant également, le vicomte de Valmont, de séduire Cécile : Gercourt, sera ainsi ridiculisé. Mais Valmont refuse : il se trouve à la campagne chez sa tante, Mme de Rosemonde et il veut séduire Mme de Tourvel, jeune épouse du président de Tourvel, belle, dévote et vertueuse. Furieuse de n’être pas obéie aussitôt, Mme de Merteuil s’emploie à rendre Valmont jaloux de son chevalier servant du moment, et se moque de celle qu’il prétend conquérir. Cependant, le hasard travaille pour Mme de Merteuil : car Mmc de Tourvel est en correspondance avec M1\"' de Volanges, qu’elle connaît un peu et à qui elle conte ingénument le plaisir qu’elle a d’être à la campagne en compagnie de Valmont. Mme de Volanges l’avertit que celui-ci est un libertin* sans scrupules et s’applique à le desservir auprès d’elle. De son côté, la petite Cécile dont le mariage a été retardé, est tombée amoureuse de son maître de musique, le chevalier Danceny. Mme de Merteuil feint de favoriser affectueusement cette liaison. Valmont se déclare à sa belle dévote : il en est repoussé, mais établit une correspondance avec elle qui lui fait sentir qu’elle commence à l’aimer tout en résistant. Valmont découvre bientôt que c’est Mme de Volanges qui l’a ruiné dans le cœur de celle qu’il veut posséder; fou de rage, il décide de se venger en pervertissant Cécile. La première partie s’achève sur les efforts de Cécile et de Mme de Tourvel pour quitter l’une Danceny, l’autre Valmont, mais aussi sur une première victoire de Mme de Merteuil, qui a obtenu ce qu’elle voulait de Valmont auquel elle a promis de redevenir pour une nuit sa maîtresse s’il parvenait à séduire Mme de Tourvel.

Deuxième partie

De retour à Paris, Valmont s’engage dans le plan que Mmc de Merteuil a conçu pour perdre Cécile. Il gagne la confiance du timide Danceny. L’intrigue languit : aussi Mme de Merteuil révèle-t-elle à Mme de Volanges l’amour de sa fille pour Danceny. Gardant habilement la confiance de l’un et de l’autre, elle convainc Mmc de Volanges d’accompagner Cécile à la campagne, chez Mme de Rosemonde, où Valmont pourra ainsi mener de front ses deux intrigues : continuer à séduire Mme de Tourvel et «déniaiser» Cécile. Bien que son amour avec Mme de Tourvel n’avance pas autant qu’il le voudrait, Valmont a pourtant maintenu avec elle un échange épistolaire. Unis par leur commun projet de vengeance et par leur amoralité absolue, Valmont et Merteuil ne peuvent cependant se cacher leur rivalité profonde : à Valmont, qui la prévient qu’elle est l’objet d’un pari - un certain Prévan a juré qu’il ferait d’elle sa maîtresse car il ne croit pas trop à sa vertu - et la tient informée de ses exploits de séducteur, Merteuil riposte par la plus Ion-

n’a peut-être pas tort de proclamer mais elle sait tout car tout le monde lui écrit ; Mme de Rosemonde, incarnation de la vertu et de la sagesse, est celle à qui on se confie volontiers et elle rayonne sur la fin du roman.

Si on observe les fins de chacune des quatre parties, on constate qu’elles sont toujours ambiguës : la première se termine sur la victoire de la vertu - Cécile et Mme de Tourvel tentent de rompre - mais aussi sur un premier succès de Merteuil, puisque Valmont décide de se venger de Mme de Volanges, exactement comme la marquise le souhaitait. Le mal, Merteuil, triomphe à la fin de la deuxième partie : non seulement elle écrase Prévan, mais elle enferme les victimes désignées, Cécile et M“ de Tourvel, chez Mme de Rosemonde, où elles sont livrées à Valmont. Le dénouement de la troisième partie semble répéter celui de la première : la vertu de Mme de Tourvel la pousse à fuir - un point pour la vertu - mais Valmont a possédé Cécile, Merteuil a fait de Danceny son amant, Valmont a triché avec Dieu : trois points pour le vice. Quant à la fin du roman, elle engage des interprétations contradictoires : le mal a gagné, puisque la tendre Tourvel s’est donnée à Valmont qui la sacrifie à sa volonté puérile de « gagner son pari » ; la vie de Cécile est détruite. Les méchants sont punis dira-t-on : Valmont, de noble naissance, a du moins une fin digne d’un homme d’honneur puisqu’il meurt en duel. Merteuil est traînée dans la boue : sa fin ignominieuse suffit-elle à donner aux Liaisons un dénouement moral ?