Mort DE SÉNÈQUe (la) de Tristan L'Hermite (résumé de l'oeuvre & analyse détaillée)

Mort DE SÉNÈQUe (la). Tragédie de François L'Hermite, seigneur du Solier, dit Tristan L'Hermite (1601-1655), créée à Paris par la troupe de l'Illustre-Théâtre en 1644, et publiée à Paris chez Toussaint Quinet en 1645.

Pour sa troisième tragédie, l'auteur suit Tacite de près ; il s'inspire aussi de textes modernes, notamment de l'image crypto-chrétienne de Sénèque qu'avait donnée le P. Caussin. Tragédie de la conjuration, la Mort de Sénèque s'inscrit dans la lignée de la Mort de César (1636) de Scudéry, et de Cinna ; mais son climat, tout de violence et de désenchantement, annoncerait plutôt la Mort d’Agrippine (1653) de Cyrano. La pièce n'eut qu'un succès éphémère.

Sabine, sa seconde femme, incite Néron à éliminer Sénèque, son ancien précepteur (Acte I). Rufus, Pison et Sévinus, poussés par Épicaris, complotent contre Néron ; Sénèque admet que l'empereur est devenu un tyran, sans pouvoir se résoudre à agir contre celui dont il fut le maître. Épicaris est arrêtée (Acte II). Elle nie devant Néron, qui la fait torturer ; Sévinus est dénoncé et arrêté (Acte III). Émoi des conjurés ; Sévinus les trahit. Sabine convainc Néron que Sénèque est coupable (Acte IV). Le philosophe se prépare au suicide qui lui a été ordonné. Ayant refusé de parler, Épicaris est envoyée au supplice. Au récit de la mort de Sénèque, Néron est la proie d’un délire qui s'achève par un défi aux dieux (Acte V).

Comme dans sa Marianne, Tristan peint un monstre : tyran achevé (le temps n'est plus du «monstre naissant » de Britannicus), Néron incarne le mal avec cynisme et détermination. Sabine, âme damnée au discours empreint du machiavélisme le plus noir, ne songe qu'à l'entraîner plus loin encore. Il se complaît déjà dans ce gouffre où il s'abîme en un genre de suicide : il brave le ciel qui prépare son châtiment, se plaisant seulement à l'assurance qu'il aura le temps de « perdr[e] la moitié de la Terre » (dernier vers).

De ce point de vue, il n'est que l'incarnation hyperbolique d'un monde sans valeur, d'une décadence que tout souligne : chacun parle d'argent - le couple infernal, mais aussi les conjurés et même Sénèque, stoïcien qui vit dans le luxe et dont on souligne ironiquement les contradictions -, contrairement à ce qu'impose d'ordinaire la dignité tragique ; l'amour n'a qu'une place fort limitée - on ne le trouve guère qu'entre Sénèque et son épouse, personnages d'un autre âge, pour des adieux d'un pathétique retenu; les débats politiques sont quasi inexistants et le chef des conjurés, qui craint le peuple, tremble aux premiers signes inquiétants; comme dans tout bon État policier règne la délation ; et c'est Épicaris, une affranchie, qui en remontre par son courage à des militaires et à des sénateurs fébriles.