Structure de La Brièveté de la vie

L’Égypte, où Sénèque passe une .Partie de sa jeunesse, est le domaine privé de 1’Imperator; le préfet d’Egypte, charge échue à l’oncle de Sénèque chez qui il vivait alors, était une sorte d’intendant personnel de l’empereur. La société romaine était déjà fortement stratifiée avant Auguste : aux patriciens, chefs des plus anciennes lignées romaines, s’opposaient les plébéiens, descendants d’anciens peuples vaincus par Rome ; aux esclaves les hommes libres. Auguste élève une nouvelle classe, la classe équestre, pour y recruter son administration. La cour impériale se forme également à son époque, composée de bourgeois, de militaires, de sénateurs ralliés, tous attirés au service du princeps par l’espoir d’obtenir divers avantages. La famille de Sénèque fait partie de ces nouvelles classes promues par Auguste. Sénèque a donc grandi dans la haute société romaine, mais aussi dans la dépendance du pouvoir impérial ; il ne s’en libérera jamais.

Avec l’arrivée au pouvoir du beau-fils d’Auguste,Tibère, commence la dynastie des empereurs Julio-Claudiens au sens strict. Descendants par Auguste de Jules, qui se réclamait de la déesse Vénus, et de Claude par la mère de Tibère, les Julio-Claudiens sont fiers de leurs origines humaines et mythiques. Leur famille forme la caste suprême au sein même de la caste des patriciens, les Julio-Claudiens composent le sommet de l’aristocratie romaine. Tout leur est permis, ou presque, sauf de perdre les luttes de pouvoir au sein de la famille et à condition de rester en vie : Caligula fait assassiner son cohéritier Tiberius Gemellus, petit-fils de Tibère, pour régner seul ; Agrippine fait assassiner Claude, son mari, pour régner sur son fils Néron, puis Britannicus, demi-frère de ce dernier ; Néron fera à son tour assassiner sa mère devenue menaçante.

Comme le note Pierre Pellegrin dans son introduction à l’édition GF-Flammarion (p. 39), La Brièveté de la vie, plus nettement encore que La Vie heureuse, suit les « étapes d’un exposé obéissant aux règles de la rhétorique [judiciaire] » : exorde introduisant la question ou le sujet, proposition résumant la thèse qui sera défendue, narration faisant l’exposé des faits, argumentation défendant la thèse sur la base des faits exposés.

Exorde : opinion du commun et de nombreux philosophes : la vie est trop courte (p. 89-90).

Proposition : « nous n’avons pas un temps trop court ; mais nous en perdons beaucoup » (p. 90-91).

Narration redoublée et permutée (p. 91-114).