Thaïs, d'Anatole France

Thaïs, roman d'Anatole France (1890). Toutes les courtisanes — ou presque — s'appellent Thaïs et celle dont France prend l'histoire pour sujet était une célèbre danseuse d'Alexandrie convertie par un anachorète et plus tard canonisée. Que l'anecdote vienne ici de l'histoire ne suffit pas à faire de Thaïs un roman historique : le pittoresque des détails, l'évocation brillante de la civilisation grecque à son dernier éclat sont là pour servir le parti que France défend sans ambiguïté : ce parti, c'est celui de la beauté, du désir et du plaisir, celui du raffinement et de la civilisation antiques contre l'ascétisme, le renoncement, la laideur et le désert, bref contre la religion chrétienne. Le moine Paphnuce, venu dans les sables de la Thébaïde racheter une adolescence débauchée de jeune intellectuel sceptique, est hanté par l'image magnifique de Thaïs entrevue à Alexandrie. Il va la chercher pour la sauver et Thaïs, lasse de la vie qu'elle mène, le suit et devient un modèle pour ses compagnes de monastère. Paphnuce devrait être en paix : en fait, il est brûlé du désir de Thaïs. Un livre à la fois ironique et passionné, qui invite à faire de ses désirs la réalité.