Buffon

(1707 - 1788) Écrivain préoccupé par les problèmes du style, naturaliste aux idées neuves et parfois audacieuses, Buffon a marqué la science de son époque et ouvert la voie aux théories transformistes et évolutionnistes. Savant et académicien. Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, étudia d'abord les mathématiques, puis il entra à l'Académie des sciences (1733). Nommé en 1739 intendant du jardin du roi - poste qu'il occupa jusqu'à sa mort -, il consacra dès lors son existence aux sciences naturelles, la partageant entre l'administration du jardin, qu'il transforma en un muséum, et la rédaction d'une Histoire naturelle. Cette étude comparée des sciences, oeuvre de longue haleine, devait comprendre 44 volumes ; Buffon fit appel à plusieurs collaborateurs, mais ne put la mener à terme (elle fut achevée par Lacepède). Les premiers tomes Théorie de la terre et histoire naturelle de l'homme (1749) obtinrent un grand succès, grâce à la nouveauté des idées et l'élégance du style, et lui ouvrirent les portes de l'Académie française (1753). Son discours de réception, connu aujourd'hui sous le titre de "Discours sur le style", expose des principes de composition littéraire conformes à l'idéal classique : unité, ordre, clarté dans les idées, le style étant le cachet particulier de l'auteur : "le style, c'est l'homme même".