Nicolas Copernic (Sciences & Technique)

Né à Torun, Copernic commença ses études universitaires à Cracovie où il s'intéressa à l'astronomie. Il étudia ensuite le grec et les mathématiques à l'université de Bologne : c'est là qu'il fit ses premières observations astronomiques connues. Il poursuivit ses études à l'université de Padoue en s'orientant vers la médecine et le droit. Obéissant au désir de son oncle, il accepta un poste à la cathédrale de Frauenburg, où il mit ses connaissances médicales au service des nécessiteux tout en continuant à observer le Soleil, la Lune et les planètes dans leur orbite supposée autour de la Terre. Mais Copernic ne se satisfaisait pas de la conception géocentrique de l'univers proposée par Ptolémée, et toujours en vigueur. Replongeant dans les manuscrits originaux des philosophes de l'Antiquité, il découvrit qu'une tradition héliocentrique existait à cette époque prenant en compte les anomalies du système de Ptolémée. Ajoutés à cela, ses propres observations et ses calculs mathématiques le convainquirent de la justesse de ses intuitions. En 1514, il écrivit un traité exposant ses idées, qui ne circula que parmi ses amis. Quelques graphiques et calculs supplémentaires vinrent les années suivantes appuyer sa théorie, mais malgré le soutien du pape Clément VII, il hésita à publier. Dans la crainte d'une réaction hostile, Sur les révolutions des sphères célestes, traité qui allait modifier profondément la pensée philosophique et scientifique, ne parut que quelques jours avant sa mort.