Aéronavale contre le Japon

Pour frapper au coeur de l'ennemi. Pendant toute la guerre, la marine américaine s'est efforcée d'amener ses porte-avions à portée du Japon. Cette ambition n'a pu se réaliser qu'en février 1945, après la conquête des archipels du Pacifique. A partir de cette date, les porte-avions accomplirent deux sortes de missions. Ils durent, d'une part, frapper le Japon pour réduire son potentiel de guerre et, d'autre part, assurer la couverture aérienne des opérations lancées contre iwo Jima. L'une et l'autre mission démontrèrent de la façon la plus éclatante la puissance et la suprématie de l'aéronavale américaine. Tremplin d'une impressionnante force aérienne, la 5e flotte ne comprenait pas moins de 5 Task Groups (TG), dont un, le TG 58.5, spécialement destiné aux opérations de nuit. Après la prise d'Ulithi, le 10 février, les Américains déployèrent 11 porte-avions lourds et 5 porte-avions légers, 8 cuirassés, 1 croiseur de bataille, 5 croiseurs lourds, 9 croiseurs légers et 77 contre-torpilieurs. A lui seul, le TG 58.1 représentait une force égale à celle de toute la flotte américaine engagée à Midway. Les porte-avions atteignirent le point de décollage de leurs appareils, situé à 200 km de Tokyo, à l'aube du 1 6. Aussitôt, les chasseurs fondirent sur le Japon. Seuls les appareils partis du Lexington et du Harcock se heurtèrent à une opposition ennemie. Cependant, les vagues successives d'attaques alliées, poursuivies dès la tombée de la nuit par le TG 58.5, permirent de neutraliser l'aviation japonaise. Entre-temps, à Tokyo, les usines Ota n'étaient plus que ruines. Mais le mauvais temps empêcha de nombreux appareils de trouver leurs objectifs et, en définitive, le résultat des premiers raids déçut. L'offensive reprit le lendemain. Toutefois, les conditions atmosphériques défavorables contraignirent les Américains à annuler leurs plans. Leurs pilotes n'en revendiquèrent pas moins la destruction de 500 appareils ennemis, ce qui n'a pu être vérifié. Par contre, 88 avions américains ne rejoignirent pas leurs bases. De toute façon, le fait que les Américains aient pu effectuer 2700 sorties en deux jours et survoler en force le territoire japonais revêtit une importance capitale. A cette date, la TF 58 croisait au large d'Iwo Jima, en vue des opérations du 19.