L'origine de l'homme

21 octobre 1907

\"Homo heidelbergensis\"

Dans une grotte calcaire, des ouvriers découvrent les restes d'un homme préhistorique vieux d'environ 450000 ans. Il est vraisemblable que cet \"Homo heidelbergensis\" est un ancêtre direct de l'\"Homo sapiens\".

1924

L'enfant de Taung

Au cours de travaux dans la carrière de Taung, dans le Transvaal, on dégage un crâne d'enfant. L'anthropologue Raymond Dart démontre que l'\"Australopithecus africanus\" représente la transition de l'animal à l'homme.

À partir d’une espèce ancestrale, A. ramidus, dérivent deux formes d’Hominidés : la première, représentée par le célèbre squelette retrouvé dans le site d’Hadar et surnommé « Lucy », se serait orientée vers les formes « graciles » ultérieures d’Australopithecus et vers le genre Homo, tandis que la seconde, constituée pour l’essentiel des autres fossiles retrouvés à Hadar et Laetoli, aurait déjà des affinités avec les formes « robustes » ultérieures, dont elle représenterait par conséquent l’ancêtre commun. Ces deux formes différentes dérivées d’A. aramidus sont celles qui sont actuellement réunies dans l’espèce A. afarensis, que beaucoup considèrent comme une catégorie qui rassemble à tort des fossiles trop variables quant aux formes et aux dimensions. Vers 2,5 millions d’années avant notre ère, la branche des formes « robustes » évolue, passant par l’espèce A. aethiopicus, en deux variétés, ou espèces proprement dites, différentes : l’une en Afrique méridionale (A. robustus), et l’autre en Afrique orientale (A. boisei). À l’appui de cette interprétation, il y a la très grande ancienneté d’A. aethiopicus (2,5 millions d’années) et l’aspect du fossile qui caractérise cette espèce - le « crâne noir » des gisements du Turkana ouest (KNMWT 17 000) - dans une certaine mesure intermédiaire entre A. afarensis et A. boisei. Cette séparation nette et ancienne des formes « robustes » par rapport à tous les autres Hominidés justifierait par ailleurs la définition du genre Paranthropus (au lieu de Australopithecus), reconnu par certains chercheurs (voir différentes espèces), ainsi que leur différence par rapport à la ligne évolutive qui a mené au genre Homo