Buffon écrit à un ami qui lui conseillait de faire l'éloge des Sciences dans son discours de réception à l'Académie française.
Publié le 17/02/2012
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Mon cher Ami,
Très cordialement, je vous remercie des félicitations que vous avez bien voulu m’adresser dès l’annonce de mon élection à l’Académie française. Certes je me réjouis d’avoir été appelé, sans aucune démarche de ma part, sans les traditionnelles « visites «, à siéger parmi les « quarante immortels «. Le sage ne court pas après les honneurs, ni ne les fuit quand ils viennent à lui. Il ne rougit pas même d’en témoigner de la satisfaction, lorsqu’il a conscience de n’en être pas trop indigne. Or, je crois avoir assez bien mérité des lettres françaises, leur ayant voué dès le début de ma carrière scientifique un culte fervent et m’étant toujours efforcé dans mes ouvrages de multiplier les marrques non équivoques de cette affectueuse estime.
«
Car enfin, ''observation et l'experimentation ne conduisent aux vastes
syntheses que si l'on a appris a penser, que si l'on s'evade du cercle etroit
des faits pour penetrer dans l'empire immense de l'idee.
Or les Lettres seules nous introduisent dans le domaine des idees generates, nous &con-
vrent au-dela de ce qui se voit, s'entend, se palpe, un monde invisible au-
trement vaste, autrement beau.
El les voient dans l'homme autre chose
qu'un amalgame de tissus, d'organes et de liquides : une ame, des pensees,
des desks, des sentiments genereux, de nobles instincts.
El les nous arrachent
a l'esclavage honteux de la matiere pour nous elever dans les sereines
regions de la liberte de l'esprit.
Qu'est-ce que prouve Atha lie? Mais que le
genie des Lettres honore l'humanite au moins autant que le genie des
Sciences et que les sublimes creations de l'esprit meritent notre admira-
tion au meme degre que les' plus merveilleuses inventions.
Laissant dans l'ombre ce cote de la question, j'insisterai plus particu-
lierement, parce que le besoin s'en fait davantage sentir, sur 'Importance
du style, meme dans les ouvrages scientifiques.
Le style! sait-on encore ce
que c'est parmi la gent savante? « Pourvu que l'on me comprenne, dit celui-
ci, mon style est assez bon.
» - « Il n'est point digne de la Science, pretend
cet autre, de s'abaisser au soin pueril de rendre agreablement ses concep-
tions.
» Et un troisieme : « La Science a sa langue propre, ses expressions
techniques, les mots qu'elle emploie ne sont, point pour la foule ignorante.
»
D'autre part, c'est pitie de constater comment certains ecrivains de profes-
sion comprennent le style.
Pour les uns, c'est le vetement elegant d'une
pensee inconsistante; pour d'autres une eloquence desordonnee et debraillee.
Aux propos detestables entendus autour de moi, a la negligence coupable des auteurs, je me propose d'op'poser la saine notion du style.
Ce faisant
j'aurai combattu des erreurs nuisibles a la dignite de la Science comme a celle des Lettres.
La banalite des eloges adresses au fondateur (Richelieu), au bienfaiteur
(Seguier) et au protecteur de l'Academie (le Roi), m'a incite a ne consacrer
a ces personnages qu'une breve mention.
La louange de mon predecesseur,
Languet de Gergy, m'apparaissant herissee de difficultes, je ne m'y attar- derai pas non plus.
Aux Academiciens, a qui je dois, en toute honnetete,
exprimer ma gratitude, j'adresserai un court remerciement, puis, apres leur
avoir declare que leurs ouvrages m'ont inspire le fond de mon discours,
j'aborderai mon sujet.
En realite, les idees que je leur exposerai sont le
fruit de mes meditations, de ma propre experience.
Ce sont mes vues per-
sonnelles sur le style en general et en particulier sur le style qui convient
le mieux aux traites scientifiques; que je livrerai au public.
Et voici, a peu pros ce que je dirai.
Je m'appliquerai a &gager des One-
bres ou l'ont plongee nos maitres de rhetorique la notion meme du style.
Selon moi, le style n'est autre chose que l'ordre et le mouvement qu'un met
dans la pensee.
L'ordre : chaque chose a sa place dans le discours, la depen-
dance des unes par rapport aux autres nettement marquee.
Le mouvement :
ces choses, harmonieusement liees, emportees par le courant du discours,
large, puissant, tranquille.
Cette definition ne vous semble-t-elle pas claire,
et ne realise-t-elle pas dans les Lettres l'ordre et.
le mouvement que nous voyons dans la Nature? Je definirai aussi le bon style.
Bien ecrire, c'est a
la fois bien penser, bien sentir et bien rendre c'est mettre dans ses ecrits
tout son esprit, toute son etme, tout son goat.
M'adressant plus specialement aux savants je les inviterai a n'user que
d'un style précis et simple, egal et clair, vif et suivi; a eviter, dans rinteret
meme de la science et pour aider a sa plus large diffusion, tout mot trop
technique, eta lui substituer les termes les plus generaux, c'est-h-dire cenx
qui sont le plus a la portee du public instruit.
Je sais que d'aucuns me
re,prochent de me rapetisser a la taille de ces lecteurs non inities, mais tres
capables de comprendre une theorie scientifique presentee en un langage
simplifie; peu m'importe l'avis de ces mandarins plus avides de s'entendre appeler savants que de repandre les verites scientifiques.
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