COLPORTAGE (littérature de)

« qu'un fait commercial, sinon économi­ que, devient un fait culturel.

doublement marginal à la culture dominante mais dont il est souvent difficile d'estimer l'impact exact sur la masse populaire.

La Révolution rendit le colportage libre.

Le premier Empire ne s'embar­ rassa guère de légalité mais préféra contrôler la source, c'est-à-dire les imprimeurs, en accordant un monopole exorbitant à quelques-uns d'entre eux (à Paris les 400 imprimeurs furent réduits à 60 par un décret de 181 0).

La Restaura­ tion commença à mettre au point un système plus efficace de contrôle de la diffusion des livres.

Les obstacles iront ainsi croissant jusqu'au second Empire.

À partir de 1852, les colporteurs sont tenus à l'estam pillage des livres au siège de la préfecture de chaque département où ils exercent leur activité, de façon qu'ils puissent attester à toute réquisi­ tion de la gendarmerie que ces livres sont bien sur la liste des ouvrages autorisés.

Moyennant ces conditions, on estime officiellement le nombre des livres ainsi diffusés à 9 millions d'exemplaires.

Une clientèle composite.

La clientèle du colportage ne peut être considérée comme un bloc.

Au XVI• s., elle n'est guère différenciée de celle de la librairie : elle est formée de gens de robe, titulaires d'offices, propriétaires terriens, mar­ chands enrichis, sortis il y a peu de générations du menu peuple de la bour­ geoisie artisanale et commerçante, mais aussi d'une petite noblesse provinciale d' ailleurs liée à la nouvelle bourgeoisie terrienne.

À partir du XVII• s., le public des lecteurs se diversifie et le colportage devient de plus en plus populaire.

Au XVIII• s ..

il pénètre dans les chaumières, chez les paysans aisés et même moins aisés : ceux qui savent lire suffisamment font la lecture à la veillée.

En même temps, il s'étend davantage dans le petit peuple des villes parmi les petits artisans et compagnons.

qui expriment parfois leur misère en de naïfs poèmes qui entrent dans le bagage du colporteur.

Au XIX" s., parallèlement aux petits opuscules traditionnels répandus sous le nom de « Bibliothèque bleue » (les ro- mans de chevalerie ayant souvent été ré­ duits eux-mêmes en petits formats), le fond de colportage s'augmente d'am­ vres de format toujours trés réduit (9 X 14 cm et en dessous), mais de 200 à 250 pages.

Le succès d'une œuvre ne se mesure pas au chiffre des tirages - inconnu et incontrôlable, d'ailleurs - mais au nombre d'éditeurs qui la publient en contrefaçons, souvent de très mauvaise qualité.

Et, comme il a toujours été de tradition chez les impri ­ meurs de livres populaires, on tire des exemplaires jusqu'à usure et écrasement des plombs, quitte à en rendre parfois la lecture difficile.

Par leur prix (un franc et plus), ces livres ne peuvent cependant atteindre que la petite et moyenne bour­ geoisie, surtout en province.

tandis que la Bibliothèque bleue, avec ses petits opuscules à quatre sous, de plus en plus minces.

demeure l'apanage du petit peuple paysan, artisans et compagnons.

Un examen du contenu de la Bibliothè­ que bleue montre que le niveau de culture des lecteurs se situe en général en marge de l'inculture, ou plus précisé­ ment d'une culture de tradition orale caractérisée par des éléments de créa­ tion ou de recréation populaire souvent grace à des apports venus justement de la littérature de colportage.

Un catalogue utilitaire.

Dans la boite du colporteur se trouvent toutes sortes de livres de piété mais aussi d'enseigne­ ment à l'usage des écoles des frères et des écoles de charité qui se tenaient sous la direction du diacre maitre d'école bien avant l'enseignement obligatoire.

Ainsi, vers 1740, parmi d'autres livres de dévotion en même temps que d'enseigne­ ment, tels psautiers, petits offices, vie de Jésus, vies de saints, cantiques, nol!ls, sans oublier la Grande Danse macabre reproduite avec sa série de bois gravés, comme en bande dessinée, depuis 1485, on peut remarquer des A.

B.

C.

en feuil ­ les de parchemin, des Livres d'arithméti­ que élémentaire, un A vis salutaire aux péres et m.éres pour l'éducation des enfants et la trés curieuse Civilité puérile et honnéte avec ses caractères bizarre­ ment contournés, dits « caractères de civilité », qui ont souvent servi de. »