INFORTUNE ET FORTUNE DE « MANON LESCAUT »

• L'admiration des Romantiques

C’est La Harpe qui le premier rendit justice à Manon Lescaut : « Comment, direz-vous, pouvez-vous mettre tant de prix aux aventures d’une fille entretenue et d’un chevalier d’industrie? C’est qu’il y a de la passion et de la vérité. C’est que le caractère de Manon est traité d’après nature 2. » Tout le siècle romantique admire l’héroïne. Villemain compare son auteur à Walter Scott et à Chateaubriand3, Gustave Planche fait un éloge du roman, louant « la soif inapaisée d’affection » de la prostituée *. Musset fait allusion à Manon dans Namouna. Flaubert écrit à Ange Pechmedjat : « Ce qu’il y a de fort dans Manon Lescaut, c’est le souffle sentimental qui rend les deux héros si vrais, si sympathiques, si honorables, quoiqu’ils soient un peu fripons s. » Sainte-Beuve consacre trois articles au roman6, Michelet y voit un reflet, non de la Régence, mais du grand règne à son déclin ’. A. Dumas fils dit : « C’est le paroissien de la courtisane » qui rend le vice « gracieux, émouvant, sentimental »8 tandis que Barbey d’Aurevilly flétrit “ cette ignoble Hélène qui pour quelques écus, fait, à toute minute, de son Paris, un Ménélas ’. » Maupassant célèbre en Manon « la séductrice, plus vraiment femme que toutes les autres, naïvement rouée, perfide, aimante, tremblante, spirituelle, redoutable, et charmante. »

Les contemporains apprécièrent l’agrément du style, mais se déclarèrent choqués par l’indignité des deux héros. Si Voltaire, qui n’aime guère Prévost, parle néanmoins « du tendre et passionné auteur de Manon Lescaut1 », si le Journal de Paris et de la Cour reconnaît : « Cet homme peint à merveille; il est en prose ce que Voltaire est en vers », les esprits pointilleux s’indignent. Après la saisie du livre (5 octobre 1733) sur l’ordre de M. Rouillé, le même journal approuve cette rigueur. « Ce livre, qui commençait à avoir une grande vogue, vient d’être défendu. Outre qu’on y fait jouer à des gens en place des rôles peu dignes d’eux, le vice et le débordement y sont dépeints avec des traits qui n’en donnent pas assez d’horreur “. » Manon exerce un charme pervers qui séduit et inquiète. Le grave bâtonnier Mathieu Marais, deux siècles avant André Wurmser, la voue aux gémonies : « Cette héroïne est une coureuse sortie de l’Hôpital et envoyée au Mississipi à la chaîne. » Mais il se laisse enjôler un instant : « Voyez Manon Lescaut, et puis la jetez au feu; mais il faut la lire une fois, si mieux n’aimez la mettre dans la classe des Priapées où elle brigue une place ’. » Montesquieu, qui lit le roman le 6 avril 1734, est plus mesuré dans ses remarques. Il pardonne aux personnages leurs fautes, car ils sont animés d’une passion aveugle et sublime par sa démesure.