La correspondance de Voltaire

Il nous reste de Voltaire environ 10.000 lettres. Voltaire, de 1713 à 1778, a correspondu avec l'Europe entière : rois et reines, princes et princesses, grands seigneurs, financiers, gens de lettres, acteurs, etc.... Cee lettres nous sont très utiles pour la connaissance de la société et des moeurs du xviiie siècle; de plus, on y trouve au jour le jour l'histoire de la vie et des oeuvres de Voltaire lui-même. Enfin, Voltaire n'a jamais été meilleur écrivain que dans ces pages qu'il griffonnait ou qu'il dictait à la hâte.

A Madame Necker.

Ferney, Mai 1770.

Ma juste modestie, madame, et ma raison me faisaient croire d'abord que l'idée d'une statue était une bonne plaisanterie; mais, puisque la chose est sérieuse, souffrez que je vous parle sérieusement. J'ai soixante-seize ans, et je sors à peine d'une grande maladie qui a traité. fort mal mon corps et mon âme pendant six semaines. M. Pigalle doit, dit-on, venir modeler mon visage : mais, madame, il faudrait que j'eusse un visage; on en devinerait à peine la place. Mes yeux sont enfoncés de trois pouces, mes joues sont du vieux parchemin mal collé sur des os qui ne tiennent à rien; le peu de dents que j'avais est parti. Ce que je vous dis là n'est point coquetterie : c'est la pure vérité. On n'a jamais sculpté un pauvre homme dans cet état : M. Pigalle croirait qu'on s'est moqué de lui; et, pour moi, j'ai tant d'amour-propre, que je n'oserais jamais paraître en sa présence. Je lui conseillerais, s'il veut mettre fin à cette étrange aventure, de prendre à peu près son modèle sur la petite figure en porcelaine de Sèvres. Qu'importe, après tout, à la postérité, qu'un bloc de marbre ressemble à un tel homme ou L un autre? Je me tiens très philosophe sur cette affaire. Mais, comme je suis encore plus reconnaissant que philosophe, je vous donne, sur ce qui me reste de corps, le même pouvoir que vous avez sur ce qui me reste d'âme. L'un et l'autre sont fort en désordre; mais mon coeur est à vous, madame, comme si j'avais vingt-cinq ans, et le tout avec un très sincère respect. Mes obéissances, je vous supplie, à M. Necker.

QUESTIONS D'EXAMEN

I. — L'ensemble. — Lettre de Voltaire à Mme Necker afin de la dissuader de faire exécuter sa statue. — Qui avait conçu le projet de faire élever une statue à Voltaire ? Où avait été conçu ce projet? Voltaire avait considéré cette idée comme a une bonne plaisanterie « : que fit-il quand il vit que la chose devenait « sérieuse « ? Sur quel ton s'exprime-t-il? Arriva-t-il à convaincre Mme Necker ? Où voit-on aujourd'hui la statue de Voltaire exécutée par Pigalle ? Par quoi vous intéresse la lecture de cette lettre?

II. — L'analyse du morceau. — Quelles sont les différentes parties de la lettre étudiée? a) Préambule; b) Raisons exposées par Voltaire; c) Sentiments de reconnaissance et de dévouement exprimés à Mme Necker); Quel motif détermine Voltaire à écrire? Enumérez les raisons qu'il fait valoir (son âge, — le mauvais état de sa santé, — son extrême maigreur, — son amour-propre...) ; Tout en exposant ces raisons, Voltaire ne fait-il pas lui-même son portrait ? Quels en sont les traits caractéristiques? Voltaire ne détruit-il pas un peu l'effet de ses protestations, en disant :... je vous donne sur ce qui me reste de corps le même pouvoir..., etc...? Montrez la délicatesse de sentiment exprimée dans, la conclusion.

III.—Le style ; — les expressions. — Montrez que la simplicité et le naturel sont les qualités dominantes du style, dans cette lettre. (Il n'est pas possible de s'exprimer avec plus de simplicité et d'aisance que Voltaire, quand il dit, par exemple :... le peu de dents que j'avais est parti. Ce que je vous dis là n'est point coquetterie : c'est la pure vérité...) Chez Voltaire, la forme s'adapte sans effort à la pensée. « Il écrit en se servant de la langue de tous, et sans qu'on distingue aucun procédé spécial, dans un style dont on n'a jamais égalé le naturel et l'aisance « (René Doumic); Insistez sur le réalisme du portrait que Voltaire fait de lui-même; Que faut-il entendre par les expressions : un pauvre homme, — cette étrange aventure?  

IV. — La grammaire. — Quels sont les mots de la même famille que modeler, -- que désordre? Indiquez la composition de ce dernier mot; Relevez les conjonctions contenues dans la première phrase de la lettre; indiquez le rôle de chacune d'elles (coordination ou subordination).

Rédaction. — Faites le portrait physique de Voltaire. d'après un buste ou d'après une gravure.