Le thème des villes dans Une saison en enfer

« Il faut être résolument moderne », écrit Arthur Rimbaud dans le dernier texte d’Une saison en enfer: « Adieu ». Cette formule, ce mot d’ordre, fait sans doute référence au Peintre de la vie moderne où Baudelaire affirmait la nécessité pour le poète de se tourner vers la modernité. Pour Baudelaire, la modernité résulte d’une innovation thématique, mais aussi d’une transformation de l’écriture poétique.

Il faut lire à ce propos la lettre de Baudelaire à A. Houssaye:

Quel est celui de nous, qui n'a pas, dans ses jours d'ambition, rêvé le miracle d’une prose poétique, musicale sans rythme et sans rime, assez souple et assez heurtée pour s'adapter aux mouvements lyriques de l’âme, aux ondulations de la rêverie, aux soubresauts de la conscience ?

C’est de la fréquentation des villes énormes, c’est du croisement de leurs innombrables rapports que naît cet idéal obsédant.

Les poèmes en prose consacrés dans les Illuminations au thème de la ville et inspirés peut-être par la fréquentation de Londres, semblent répondre aux vœux de Baudelaire. Ils s'inscrivent dans le mouvement poétique de l’absolue modernité.

« Ouvriers », « Les Ponts », « Métropolitain », « Solde », « Promontoire », « Démocratie » et « Soir historique » sont des textes dont le titre dit le lien à la modernité architecturale et poétique. Mais on pourrait trouver dans l’ensemble des textes des Illuminations des résurgences du thème de la ville sous la forme d’allusions à la barbarie ou aux parades sauvages par exemple. Pour comprendre le traitement que fait Rimbaud du thème urbain et le lien entre le poème

toutes les merveilles classiques de l'architecture >>• L'invention n’est ici que parodie et la modernité n'est qu’une illusion, un artifice. L'adjectif « singulier » suffit à indiquer le caractère critique du regard que porte le poète sur les créations humaines: l’orgueil de l’homme, qui le pousse à s’identifier aux monuments qu'il construit au point de devenir gardien « de colosses » et officier « de constructions », n’est que vanité. Il ne lui permet pas de fonder une communauté: la ville est le domaine de l’hétéroclite.

L’hétéroclite

En même temps que les Expositions Universelles se déroulent les Expositions Coloniales. La ville devient un lieu d’immigration, un carrefour où se rencontrent des espaces et des temps différents. Le désordre et l’éclatement relèvent non seulement du désordre des découvertes géographiques mais aussi de leur mise sur le marché; l’Occident s’approprie les dernières terres inconnues et exploite leurs richesses, il les solde:

À vendre les Corps sans prix, hors de toute race, de tout monde, de tout sexe, de toute descendance ! Les richesses jaillissant à chaque démarche! Solde de diamants sans contrôle! (« Solde »).