LE XVIIIe SIÈCLE EN LITTERATURE

En quittant le XVIIe siècle, et pour apprécier à leur juste valeur les oeuvres de l'époque suivante, il est nécessaire de se placer à un point de vue nouveau. En effet, le xviii° siècle s'est fait de la littérature une conception qui diffère profondément de celle que s'en étaient faite les grands écrivains du temps de Louis XIV. Aussi le xviiie siècle est-il médiocre toutes les fois qu'il recommence le XVIIe : il est intéressant toutes les fois qu'il s'en sépare. La littérature, au XVIIe siècle, était une oeuvre d'art. Comme l'art lui-même elle était désintéressée, c'est-à-dire qu'elle ne poursuivait aucun but pratique. Elle avait pour objet l'étude de l'homme moral, considéré en lui-même et indépendamment des formes variables de la société.