L'Essai sur les révolutions et le Génie du Christianisme de Chateaubriand: les deux versants d’une écriture

L'Essai sur les révolutions et le Génie du Christianisme: les deux versants d’une écriture

Premier texte de Chateaubriand, publié à Londres en 1797 mais connu en France seulement en 1826 dans l’édition critique et « policée » des Œuvres complètes, l'Essai sur les révolutions apparaît comme un texte matriciel tant dans son contenu que dans sa forme. C’est à juste titre que dans ses Mémoires l’auteur affirmera : « L'Essai offre le compendium de mon existence comme poète, comme moraliste, publiciste et politique ». Ambitieux, le projet de l’ouvrage était d’expliquer, par une confrontation avec les révolutions antiques et anglaises, la révolution française de 1789 dont le jeune écrivain exilé entrevoyait déjà le caractère historique irréversible. Alternant les dissertations compilatoires et les réflexions d’un lecteur assidu des Lumières, l’auteur hésite souvent entre le simple procès d’une révolution injuste, mensongère, « récupérée », et une rêverie perfectibiliste associant l’idéal humaniste du xviiie siècle à la brutalité du fait révolutionnaire. Mais, par-delà la démarche philosophique et idéologique, ce qui « explique » surtout ce « livre de l’incertitude et de l’angoisse » (M. Regard), c’est le drame d'une « génération présente et perdue », celle des déracinés et des « infortunés » d’un siècle enfanté dans la violence et les déchirements. Matriciel, le texte de l’Essai l’est ainsi d’abord par son impossibilité à s’en tenir à la stricte objectivité narrative ou critique. Non seulement l’histoire n’y est pas tenue à distance de celui qui écrit, mais, pour être dite, elle impose dans le discours la permanente présence du sujet vivant, faisant du livre le premier grand récit chateaubrianesque du moi : « Je n’en ignore pas les défauts, avouera l’auteur dans sa Notice; si le moi y revient souvent, c’est que cet ouvrage a d’abord été entrepris pour moi (...). On y voit presque partout un malheureux qui cause avec lui-même ». L’Essai affirmait ainsi, trente ans avant les Mémoires, qu’il ne saurait y avoir d'intelligence de l’histoire ailleurs que dans les arcanes de l’individu, de sens de la révolution hors de celui d’une révolte existentielle qui dicte à toute écriture son chaos et ses tortures.

Matriciel, l'Essai l'est en effet aussi dans sa rhétorique et sa poétique. Par-delà sa lourdeur livresque, il révèle l’apprentissage par Chateaubriand des profils et des pouvoirs de son écriture : structure métonymique des accumulations érudites, des compositions en abyme et des arborescences de la phrase; structure métaphorique des diagonales de la pensée, des raccourcis éblouissants de l’espace et du temps; complaisance dans un certain « négligé » naturel qui rappelle la « marqueterie » chère à Montaigne :