LETTRES 47 À 65 : DES ANALYSES SOCIOLOGIQUES

« aussi actuel qu'à l'époque de Pascal, mais qu'il se devait d'aborder dans le cadre de la critique religieuse globalemenée dans les Lettres persanes. Le statut de la femme La situation des femmes, placée au centre de la fiction du sérail, se rattache d'autant plus àl'observation sociologique de Montesquieu que les femmes paraissent révéler l'hétérogénéité des sociétés. Nargum, ambassadeur de Perse à Moscou, associe le jugement musulman àl'optique russe en reproduisant pour Usbek la lettred'une femme moscovite : elle se plaint d'être négligéeet aimerait que son mari lui prouve sa passion en labattant tous les jours.

Le personnage, incapabled'effectuer son autocritique, accepte, sans la moindredistanciation, les moeurs d'une société où l'absencede sérail n'exclut pas le despotisme. À Paris le comportement féminin n'est pas moins tribu-taire de préjugés obsessionnels.

La coquetterie yimpose son despotisme, moins cruel que celuiqu'éprouvent les femmes enfermées dans le sérail,mais tout aussi grotesque.

Rica s'étonne donc que lesfemmes libres en France cherchent à se faire lesprisonnières du désir et de l'illusion.

Il souligne avechumour, en accumulant les formules étincelantes etles maximes incisives, le désordre moral de la Régence: l'impudeur des femmes, que leurs maris, peu enclinsà la jalousie, paraissent encourager à l'infidélité, lestransforme en femmes-objets, appréciées en fonction des seuls critères de la beauté et de lasociabilité.

La généralisation du phénomène que Rica,au nom du point de vue persan, expliquenaturellement par l'absence d'enfermement dans lesérail, n'exclut pas quelques exceptions.

Mais cesexceptions mêmes, associant laideur et vertu,confortent les observations du visiteur. La légèreté des Françaises, liée à la liberté dont ellesjouissent, explique la fureur de leur passion pour le jeu— interdit par le Coran — qui, par un phénomène decompensation, s'accroît avec l'âge.

Quand Rica selaisse séduire (Lettre 58) par les cajoleries etl'élégance des vendeuses parisiennes, quand Usbekconstate (Lettre 57) l'ambiguïté des relations entreles femmes et les prêtres — qui oublient leur voeu dechasteté et savent « dissiper les maux de tête » desjolies pénitentes — ou quand les désordres du sérail leconduisent aux pires menaces (Lettre 65) et quandZélis fait un exposé sur l'éducation des filles et lacondition des femmes en Orient, c'est toujours lamême interrogation qui circule : quelle est la situation de la femme dans la société ?Interrogation à laquelle un Persan et un Français nepeuvent que répondre différemment, car elle serapporte aux fondements mêmes des sociétéshumaines.. »