THIERS Adolphe (vie et oeuvre)

THIERS Adolphe (1797- 1 877). Sa longévité, tout « foutriquet » qu'il ait été de sa personne, fait que Thiers présente plusieurs personnages si contrastés que lui trouver une unité n'est guère facile. Retiendra-t-on les tendresses d’une adolescence au giron, ou l'impitoyable détermination du fusilleur de la Commune, les fièvres du jeune Méridional dont Talleyrand peut brocarder la réussite d'un « il n'est pas parvenu, il est arrivé » ou les marmoréennes vertus auxquelles la République naissante recourt pour amadouer Bismarck puis consacrer « le régime qui nous divise le moins »?

Thiers a le verbe etla plume faciles. Avocat maussade à Aix après les Cent-Jours, il apaise son impatience à l'égard d'une vie sans grandes causes en publiant toutes sortes d'opuscules, pièces légères, mémoires philosophants, divertissements, susceptibles, au surplus, de lui faire un nom sur la place.

Mais tandis que les cercles aixois lui concèdent quelque renom, 1' été 1821 voit l'Académie couronner son ami Auguste Mignet pour De la féodalité, l'ouvrage auquel ce dernier a, durant ces années grises, consacré obscurément son énergie. Appelé à Paris, Mignet s'y met aussitôt à la mode, et il attire son protégé et ami.

Dans l'ombre d'un Mignet rapidement célèbre, Thiers devient au Constitutionnel ce que son ami est déjà au Courrier français : l'éditorialiste caustique de la presse d'idées persécutée par le régime. Mais c'est à notoriété égale déjà qu'ils participent, avec Armand Carrel, à l'entreprise du National, journal au titre insolent qui tout à la fois provoque les Bourbons, affine l'alternative orléaniste et pilote la révolution de 1830, celle des Trois Glorieuses. Pour Thiers, le jour de gloire est arrivé.

A trente-trois ans il entame une fulgurante carrière ministérielle, devient député des Bouches-du-Rhône, noie le légitimisme dans le ridicule qui accueille l' équipée de la duchesse de Berry, et l'insurrection populaire dans le sang du cloître Saint-Merri. Le publiciste Jibéral qu'il était organise le muselage de la presse. Apre à gouverner comme il était ardent à polémiquer, il indispose les orléanistes eux-mêmes; écarté en 1840, il prend figure d'opposant, et, en 1848, apparaît comme un recours, entre un passé déchu et l'aventure entrevue. Le tacticien qui, en 1830, a amené Louis-Philippe au trône, pressent en Louis Napoléon un autre «crétin que l'on mènera ». Plus catégoriquement déçu par le nouveau souverain, il sera aussi un opposant plus précoce et plus incisif. Aussi lorsqu'un scénario comparable permet la création d'un troisième régime, la IIIe République, la position de Thiers est désormais suffisamment établie pour lui permettre d'incarner cette légitimité qu'il a chaque fois paru nécessaire de greffer sur le régime nouveau.

Durant cette seconde moitié de sa longue existence, Thiers élabore une grande œuvre oratoire, toute modelée par la posture qu'il se donne dès que le pouvoir tourne chez lui la fougue en morgue, et plus encore lorsque la perte de ce pouvoir a rendu la fougue à sa morgue : celle d'un sage amer, caustique et narquois. Son style est posé, disert, sans véritable souci d'éloquence. L'originalité de Thiers, à cet égard, est de déplacer son discours, depuis le registre émotionnel que touche ordinairement la rhétorique des assemblées du temps, vers le niveau de l'explication descriptive. Affectant, une fois parvenu, de négliger les commodités d'un verbe qu'il maîtrise à plaisir, il impose les vertus d'un mode oratoire technocratique avant la lettre, développant tous les sujets avec un soin pédagogique redoutable. Il y gagne, en chaque période d'incertitude, de désarroi ou d'irrésolution, le privilège d'incarner la force de conviction.

Tout différent est le caractère de l'œuvre d'historien et de publiciste par laquelle il s'est d'abord fait connaître.

L'Histoire de la Révolution française, qu'il donne en 1823-1827, tient le juste milieu entre la faconde de ses premiers écrits et la réflexion plus acérée qui donne ses arêtes à la presse libérale d'avant 1830. L'Histoire du Consulat et de l'Empire, rédigée de 1845 à 1862, tout en poursuivant cette veine, y incorporera toutes les visées d'un pouvoir politique achevant sa maturation.