Vous montrerez comment le titre même de l'ouvrage de Voltaire : Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, impliquait une conception relativement nouvelle et toute moderne de l'histoire.

   Dès qu'il s'agit de démontrer une nouveauté, une originalité, la meilleure méthode de recherche (et en même temps d'exposition) est d'étudier le milieu d'idées, goûts, doctrines dans lequel paraît l'œuvre à étudier. Vers l'époque où Voltaire publie le Siècle de Louis XIV puis l'Essai sur les mœurs, les historiens se proposent en général trois buts : 1° ils veulent faire un panégyrique, écrire un livre à la gloire du roi ou des rois de France, de quelque grand personnage; 2° ils veulent « instruire «; la leçon qu'on tirera de leur récit sera ou bien morale, inspirera le respect des vertus et la crainte des vices;