Encyclopédie: Sahel

Vaste aire semi-aride, s'étirant au sud du Sahara, de l'Atlantique à la mer Rouge. Ses limites géographiques et politiques demeurent encore aujourd'hui floues et mouvantes. On distingue néanmoins neuf pays réunis, depuis 1971, au sein du Comité inter-Etats de lutte contre la sécheresse du Sahel. Les plus typiquement sahéliens sont le Burkina Faso, le Sénégal, le Mali, la Mauritanie, le Tchad et le Niger. Les 45 millions d'habitants peuplant le Sahel (ils devraient être 58 millions en l'an 2000) sont confrontés à l'irrégularité pluviométrique et la redoutable question de la sécheresse. Les faibles précipitations (entre 200 et 500 mm, du nord au sud), très irrégulières, poussent les populations, en particulier les éleveurs de bétail et les agriculteurs hors de leurs territoires habituels. Quittant les aires sèches, ils se dirigent vers les marges du Soudan, mieux arrosées (sud du Mali, nord de la Côte d'Ivoire et du Nigeria). Conclusion : Dépendante de l'aide financière internationale, la région, pénalisée à la fois par son immensité et les rudes aléas climatiques, poussent nombre de spécialistes à s'interroger sur son devenir. Seule la mise en place d'un véritable réseau de communications pourrait permettre aux populations sahéliennes d'échapper aux conséquences directes des sécheresses prévisibles.