NOEL ET JOUR DE L'AN

(Le soir de Noël, la petite Nathalie va rendre visite à une vieille demoiselle sans famille qui habite une propriété appelée « la Merlière ». Elle lui apporte une branche de sapin décorée de guirlandes.) Nathalie s'arrêta brusquement. Une idée venait de lui traverser l'esprit : pourquoi n'irait-elle pas à « la Merlière » ? Mlle Elisabeth devait être seule, et la visite lui serait peut-être agréable. La petite fille fit demi-tour, traversa le pont au-dessus de la rivière que l'on entendait gronder dans l'ombre et s'engagea sur le chemin montant. Ce fut une dure ascension. La lourde branche pesait sur ses bras tendus, le froid lui raidissait les doigts et remplissait ses yeux de larmes, ses pieds butaient contre les cailloux invisibles. Et puis... elle ne se sentait pas rassurée. La solitude et l'obscurité l'impressionnaient. De temps en temps elle se retournait pour regarder le village plongé dans un gouffre de ténèbres et ses lumières clignotantes de plus en plus lointaines, qui semblaient la rappeler vers les maisons pleines de gens et de vie, vers les chambres chaudes et les feux clairs. Elle continuait pourtant sa route. Elle atteignit enfin la maison et monta le perron en haletant. Mlle Elisabeth n'avait pas encore poussé les verrous de la porte. Nathalie l'ouvrit sans peine et pénétra dans le vestibule. A tâtons, elle alla poser la branche sur le coffre et, sortant les allumettes de sa poche, elle se mit en devoir d'allumer les bougies. Mlle Elisabeth, seule comme toujours, tisonnait le feu... Elle trouvait la journée de Noël bien longue et, ce soir, elle se sentait triste. Nathalie apparut, portant une branche de sapin étincelante de guirlandes et d'étoiles, et rayonnante de lumière. Les flammes des bougies éclairaient son visage tout rose de froid, et sa bouche souriante qui disait : « Joyeux Noël! Joyeux Noël! » Elle déposa son fardeau sur le marbre du guéridon, s'avança vers Mlle Elisabeth stupéfaite et l'embrassa. Puis, sans dire un mot de plus, elle alla se placer près de la branche éblouissante, croisa les bras, et se mit à chanter les naïfs et très vieux noëls 1 provençaux. Mlle Elisabeth l'écoutait... Elle écoutait ces chants depuis longtemps oubliés, mais qu'elle savait autrefois, lorsqu'elle était encore une petite fille du temps où le bonheur régnait à « la Merlière », où l'on y fêtait encore Noël, où vivaient ses parents, son frère2... Et tandis que s'élevait la douce voix de Nathalie, quelque chose semblait se fondre dans son vieux coeur desséché et l'emplir d'une chaleur inconnue. « Merci, dit-elle quand la petite fille se tut : vous m'avez fait plaisir. Et quel courage de monter ici de nuit, par ce froid ! N'avez-vous pas eu peur ? — Oh si ! s'écria Nathalie. Mais je pensais que ce n'était pas drôle pour vous d'être toute seule à « la Merlière. » Pour la première fois depuis bien longtemps, Mlle Elisabeth passa une douce soirée de Noël... D'après L. RAUZIER-FONTAINE - Le Rêve de Caroline. Hachette