Comparez La Bruyère auteur des Caractères à Montesquieu auteur des Lettres persanes. ?

• Début. — Suivant de peu La Bruyère, Montesquieu songe naturellement à exploiter la même veine et sera le peintre satirique de l'époque de la Régence. Son ouvrage, qui doit beaucoup à celui de son prédécesseur, en diffère pourtant sur de nombreux points.

•  1. L'observation. Chez l'un et chez l'autre, une part d'observation pittoresque qui vise à divertir : la vie de société, les salons. Mais La Bruyère s'intéressera Ja nature humaine, il va du dehors au dedans, du physique au moral.

 Montesquieu en reste à la superficie plaisante, feuilletonniste ou chroniqueur mondain : aspects nouveaux de la vie parisienne, la coquetterie des femmes, la rue, les clubs, les cafés.

• 2. Les idées morales. La Bruyère, chrétien pessimiste, mais nullement révolutionnaire. Montesquieu, philosophe rationaliste, qui annonce les Encyclopédistes.

• 3. La satire sociale : Chez La Bruyère elle est contrainte par la prudence, le respect du souverain, des institutions, de la hiérarchie (les financiers, les grands).

 Chez Montesquieu elle est beaucoup plus hardie, s'attaque à l'absolutisme, au favoritisme dans la monarchie, à la noblesse, à la magistrature, au clergé. Il raisonne même sur les diverses sortes de gouvernements (Troglodytes).

• 4. Le style. Plus travaillé chez La Bruyère, plus coloré, plus savoureux. Chez Montesquieu, plus sec et plus abstrait, mais d'un vif agrément : le persiflage.

• Conclusion. — Les Caractères sont un plus grand livre, plus substantiel et d'un intérêt permanent. Les Lettres Persanes doivent plus à l'actualité, mais annoncent chez Montesquieu les livres plus profonds qui vont suivre : c'est le « plus sérieux des livres frivoles «.