Descartes, Lettre à Chanut du 6 juin 1647 (commentaire)

« Descartes est d'abord illustrée par un exemple personnel, puis explicitée à partir d'une généralisation réfléchie de cet exemple.

Structure du texte • Une première étape, exposant l'exemple, couvre à peu près la moitié du texte (jusqu'à : «je n'en ai plus été ému >>) :Descartes y évoque d'abord un amour d'enfance et souligne le rôle de l'associa tion originaire entre le sen­ timent d'amour, suscité par la jeune fille, et l'impression liée à une carac­ téristique de cette jeune fille (le fait de loucher).

• Une deuxième étape évoque la propension qu'il a eue à aimer des femmes qui louchaient, tant qu'il n'avait pas pris conscience de cette asso­ ciation.

Cette étape, qui explicite et généralise le sens de l'exemple proposé, comporte elle-même deux temps: -dans le premier temps, Descartes revient sur le mécanisme d'association qui, généralement, tend à susciter une inclination préférentielle; -dans le second temps, il en appelle à une maîtrise des passions, essentiel­ lement par la mise en œuvre d'une retenue liée à un souci de prise de conscience et de réflexion.

2.

De fait, le texte caractérise une tendance à aimer pour certains motifs plutôt qu'une origine générale de toute passion amoureuse.

La fin du texte, se référant au pouvoir de retenue et d'examen dont tout homme dispose, en appelle non à une négation de la passion, mais à un consentement réfléchi, excluant tout abandon aveugle.

La vie affective de l'homme apparaît ici tout à la fois comme tendanciellement soumise à des mécanismes d'association (que plus tard Freud et Pavlov, chacun à sa manière, souli­ gneront) et potentiellement maîtrisée par le pouvoir de réappropriation de l'esprit.

Une première expérience vécue, référence originaire, lie un sentiment s'adressant à la totalité d'une personne, et la valorisation d' un détail (ici le fait de loucher) qui lui est graduellement associé.

Ce n'est pas, bien sûr, ce détail qui suscite l'amour, car il n'est remarqué et valorisé qu'en raison de l'association elle-même.

Plus tard, lorsque tout semble oublié, la seule perception du même détail, par le pouvoir d'évocation qu'elle comporte, tend à susciter une inclination amoureuse.

À celle-ci, selon Descartes, le sujet peut résister.

Puissance de la conscience, auto-examen, libre-arbitre suspendent l'emprise de l'inclination amoureuse, la passion à venir étant alors dans le pouvoir de la volonté elle-même.

3.

À la passion se trouvent associés généralement le tourment et l'agi tation, alors que la sagesse semble impliquer la sérénité.

Une certaine figure du sage, communément répandue, le présente comme insensible aux excitations sensibles et affectives, capable de transcender toute dérive passionnelle.

Pourtant , cette apparente opposition de la passion et de la sagesse n'exis te pas, telle quelle, chez les philosophes rationalistes les plus souvent cités.

Descartes, auteur d' un traité intitulé Les Passions de l'âme, ne songe ni à. »