Étienne Lenoir

Le 4 août 1900 s'éteignait à La Varenne-Saint-Hilaire, Jean-Joseph-Etienne Lenoir, âgé de soixante-dix-huit ans, qui vivait depuis plusieurs années à l'écart d'un monde en plein essor industriel dont il avait été, un demi-siècle durant, l'une des plus curieuses et brillantes figures. Bien qu'essentiellement autodidacte, il s'était imposé à l'attention de l'élite scientifique ; né pauvre, il avait connu une certaine fortune. Esprit inventif, mais surtout clairvoyant et réalisateur, il s'était intéressé à tout et avait acquis des connaissances dans tous les domaines. Dans des entreprises très nombreuses, il avait montré un sens aigu de l'opportunité et obtenu des succès étonnamment rapides. Cependant, sa contribution au progrès technique avait le plus souvent consisté en perfectionnements, d'ailleurs remarquables, à des inventions qui n'étaient pas les siennes. La "machine Lenoir" qui devait immortaliser son nom en est, comme on va le voir, un exemple. Né le 12 janvier 1822 à Mucy-la-Ville (Luxembourg belge), donc Belge de naissance, mais Parisien d'élection, il obtint la nationalité française pour services exceptionnels rendus à la France lors du siège de Paris en 1870.