Jacob Roggeveen

1669-1729 Alors qu'il cherchait, à l'est de l'océan Pacifique, la terre que l'on supposait avoir été vue en 1687 par le flibustier anglais Davis, l'explorateur hollandais Roggeveen découvrit, le 6 avril 1722, l'île étonnante qu'il appela l'île de Pâques, d'après le jour où elle fut aperçue. Cette île mystérieuse, habitée par des Polynésiens d'un type semblable à celui des Maoris de la Nouvelle-Zélande et séparés du reste de leur race par des milliers de kilomètres d'océan, cette île, patrie de dieux géants en pierre taillée, dont l'origine reste inconnue, demeure aujourd'hui encore parmi les merveilles et les mystères du monde. Jacob Roggeveen, à l'âge de soixante ans, après avoir fait toute sa carrière comme fonctionnaire juriste au service de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, à Batavia, était rentré au foyer, dans la province de Zeeland, en Hollande. Avant lui, son père avait soumis à la Compagnie des Indes occidentales le plan d'un voyage dans les mers du Sud. C'est ce plan que Jacob reprit en 1721, persuadant la Compagnie d'équiper trois vaisseaux et de lui en confier le commandement. La jalousie entre les deux Compagnies, celle des Indes orientales et celle des Indes occidentales était, à cette époque, plus violente que la rivalité maritime entre la France et l'Angleterre, et la Compagnie des Indes occidentales outrepassait ses droits en équipant une expédition chargée d'explorer la mer du Sud, comprise dans les limites assignées à l'autre compagnie. Étant donné ces conditions, Roggeveen avait pour instructions de retourner en Hollande par le détroit de Magellan et l'océan Atlantique, mais son objectif était la découverte et le commerce dans le Pacifique. Les vaisseaux : l'Arend (l'Aigle), appelé ainsi d'après le père de Roggeveen, Tienhoven et l'African Galey (la Galère l'Africaine) étaient bien équipés.