John Locke

John Locke vécut dans une époque convulsive ; cette période charnière de l'histoire anglaise où les Catholiques luttaient contre les Protestants, les Whigs contre les Tories ; le temps des intrigues politiques. Son père perdit la majeur partie de ses biens lors de la guerre civile, quant à son protecteur, le comte de Shaftesbury, il dut s'exiler au Pays-Bas, sur l'accusation de trahison. Locke s'y réfugia également et dut y vivre quelque temps sous un faux nom. Il ne rentra en Angleterre qu'après que le roi catholique Jacques II ait été démis de son trône et remplacé à la tête de l'État par Guillaume d'Orange. Locke assuma alors d'importantes fonctions politiques, jusqu'à ce que la maladie le contraigne à se retirer dans l'Essex. Les questions qu'il aborda dans ses essais correspondaient à des problèmes cruciaux de son temps. Ses deux Traités du gouvernement civil affirmèrent que la vie, la liberté et la propriété privée étaient des droits naturels inaliénables, et que l'homme avait également celui de renverser un souverain néfaste pour ses sujets ou qui les privait de leurs droits naturels. Locke ressentit la nécessité d'écrire son Essai sur l'entendement humain suite à une mémorable discussion entre amis, où aucune solution n'émergeait de façon satisfaisante. Son objectif premier était que les gens cessent de " se mêler " de choses qui dépassaient l'entendement. Locke nous invite à " imaginer que l'esprit est une feuille blanche, vierge de tous caractères ", puis de nous demander " que pouvons-nous savoir, et comment ? " Sa réponse est célèbre : " tout ce que nous savons vient de l'expérience, c'est-à-dire de la sensation et de la réflexion sur les opérations de notre âme à partir de nos sensations. " Celui qui ressent ne réagit pas à l'objet, mais aux " idées ", aux qualités de l'objet. La philosophie de Locke implique que notre connaissance est limitée à l'indigence et aux imperfections des idées que nous avons, et que nous utilisons à cette fin.