Karl Popper, Misère de l’historicisme - Explication de texte

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L’évolution de la vie sur la terre, ou de la société humaine, est un processus historique unique. Un tel processus, nous pouvons le présumer, s’effectue en accord avec tous les genres de lois causales, par exemple les lois de la mécanique, de la chimie, de l’hérédité et de la ségrégation, de la sélection naturelle, etc. On ne peut cependant pas le décrire comme une loi, mais seulement comme un énoncé historique singulier. Les lois universelles formulent des assertions relatives à un certain ordre invariant,

[ ... ], c’est-à-dire relatives à tous les processus d’un certain genre ; et bien qu’il n’y ait pas de raison pour que l’observation d’un seul cas unique ne doive pas nous inciter à formuler une loi universelle, ni même pour que, avec de la chance, nous ne rencontrions pas la vérité, il est clair que toute loi, qu’elle soit formulée de cette manière ou d’une autre, doit être testée sur d’autres cas avant de pouvoir être prise sérieusement en considération par la science. Mais nous ne pouvons espérer tester une hypothèse universelle ni découvrir une loi naturelle acceptable pour la science si nous sommes à jamais réduits à l’observation d’un seul et unique processus. L’observation d’un seul et unique processus ne peut non plus nous permettre de prévoir l’évolution future. La plus minutieuse observation du développement d’une unique chenille ne nous aidera pas à prédire sa métamorphose en papillon.

Karl Popper, Misère de l’historicisme, © Éditions Plon

L'évolution, de la vie sur terre ou de la société humaine, rassemble une multitude de phénomènes de différents ordres qui ne peuvent, par définition, échapper aux lois causales. Les lois en question rendent en effet compte de ce que nous pouvons saisir d'une « réalité » qui évolue bien d'une période à l'autre - qu'il s'agisse de l'évolution d'une espèce animale, de celle d'une institution ou des mœurs, des changements intervenant dans la morphologie des hommes, etc. Les diverses sciences ont pour objet d'expliquer les causes des modifications que nous pouvons constater en fonction de durées plus ou moins longues : l'érosion d'une côte maritime est sans doute beaucoup plus lente que la poussée d'un végétal ; il n'en reste pas moins que l'une comme l'autre obéit à des causes que l'esprit scientifique peut découvrir.