LA CONSCIENCE (cours de philosophie)

Dans le langage courant, le mot conscience désigne essentiellement la conscience morale, c'est-à-dire une activité de jugement. Mais on parle aussi d'états de conscience pour désigner les données psychologiques que sont nos représentations, nos affections et nos voûtions.

• I. LA CONSCIENCE ET SES ÉTATS

- A - L'empirisme naïf.

On appelle conscience «l'intuition (plus ou moins complète, plus ou moins claire) qu'a l'esprit de ses états et de ses actes « (Lalande : Vocabulaire de la philosophie). Le fait de conscience se distingue du fait physique ou physiologique par trois caractères essentiels : il n'est pas spatial, il n'est pas mesurable, il est subjectif. Le sens commun se représente volontiers ces faits de conscience comme des données que l'on peut observer (introspection) et que la psychologie s'efforcerait de décrire, d'analyser et d'expliquer (analyse idéologique des sensualistes français, avec Condillac ; atomisme psychologique et associationnisme des empiristes anglais, notamment de David Hume). Les états de conscience seraient ainsi des sortes de réalités intérieures comparables aux réalités extérieures que sont les objets.

- B - La notion de vie intérieure.

William James et Bergson ont réagi, dès la fin du XIXe siècle, contre cette conception d'une réalité intérieure découpée en éléments, sur le modèle de la réalité extérieure faite d'objets. Ce que le premier appelle «courant de conscience« et le second «durée concrète« est une réalité beaucoup plus profonde qui exprime la vie même de l'esprit et qui échappe à l'observation superficielle. Pour saisir «les données immédiates de la conscience«, selon Bergson, il faut renoncer aux habitudes de penser que l'intelligence s'est données au contact de la matière et sous les exigences de l'action et il faut recourir à l'intuition, «espèce de sympathie par laquelle on se transporte à l'intérieur d'un objet pour coïncider avec ce qu'il a d'unique et par conséquent d'inexprimable«.