Le système philosophique de Rousseau

Plutôt qu'un réformateur, Rousseau est un logicien. Ardent à censurer la société de son temps, il s'est moins soucié dans ses oeuvres les plus célèbres de tracer un programme concret d'améliorations que de fixer les caractères d'une société idéale. « Commençons par écarter les faits, car ils ne touchent pas à la question «, déclare-t-il au début du Discours sur l'Origine de l'Inégalité; et il précise que ses considérations sont des « raisonnements hypothétiques et conditionnels plus propres à éclaircir la nature des choses qu'à en montrer la véritable origine «. De même, à propos de l'Émile, il avertit : « On croira moins lire un traité d'éducation que les rêveries d'un visionnaire sur l'éducation «; ce qui l'intéresse, c'est « la bonté absolue du projet «, non « la facilité de l'exécution «; et il ajoute : « Toutes les applications particulières, n'étant pas essentielles à mon sujet, n'entrent point dans mon ressort. « Rousseau a donc édifié un système et laissé à d'autres le soin d'examiner, en tenant compte des considérations particulières, quelles modalités d'application pratique conviennent à ses théories.