LE TEMPS PHYSIQUE ET LA DURÉE CONSCIENTE

« LB TBMPS PHYSIQUE BT LA DURÉB CONSCIBNTE 41 alors, comme le dit Aristote, « le nombre du mouvement selon l'antérieur-postérieur '" Cependant la possibilité de mesurer le temps se heurte à des difficultés théoriques considérables, pour ne rien dire des pratiques.

Elles tiennent pour une bonne part à la nature même de l'acte de mesurer.

Qu'est-ce que mesurer une longueur par exemple ? C'est essentiellement appliquer une longueur­ étalon choisie comme unité (pied, mètre) à la longueur considérée (table, coupon de tissu) en reportant cette unité sur la longueur à mesurer autant de fois qu'il le faut.

S'il y a un reste, ce qui est presque toujours le cas, on décompose l'unité en sous-unités (centimètres, milli­ mètres).

A partir des longueurs, on mesurera les surfaces et les volumes, en observant le rapport des nombres dans les quantités composées (10, 100, 1000).

Jusqu'ici, aucune difficulté théorique.

Mais il est clair que cette définition et cette technique ne conviennent rigoureu­ sement qu'à des grandeurs spati·ales : seul l'espace est mesurable directement parce qu'il est superposable à lui­ mhne.

Quant au temps, sa nature successive s'oppose à ce traitement.

Comme l'observe Leibniz, on ne peut superposer des durées, jours, heures, minutes.

On s'en tire par des artifices, notamment en traduisant le temps en espace.

Ainsi que le montre Bergson (r), quand on croit mesurer du temps, c'est toujours de l'espace qu'on mesure : l'écoulement d'une certaine quantité d'eau (clepsydre), le déplacement de l'ombre d'un bâton (gno­ mon), le déroulement d'une corde (horloge à poids) ou la détente retardée d'un ressort spiral avec échappement.

Quand nous lisons l'heure, ce ne sont que des positions des aiguilles sur le cadran que nous observons, jamais le (1) Essai rur les données immédiates de la conscience, chap.

II.. »