LE VIVANT REQUIERT-IL UN PRINCIPE SPÉCIFIQUE D'EXPLICATION ?

On a longtemps cherché à identifier un principe vital spécifique, irréductible aux lois de la matière. Une telle attitude prend racine dans le spiritualisme traditionnel - et dans la thématisation religieuse du «principe de vie« comme souffle divin, force mystérieuse ayant fait l'objet d'un acte créateur particulier (cf. les deux récits de la Création dans la Genèse, Bible, Ancien Testament). Très tôt cependant, l'observation de la multiplicité des êtres vivants a donné à l'homme l'idée d'élaborer une classification méthodique qui procéderait par définition de caractères communs et de différences, et permettrait d'accueillir toutes les données recensées.