Machiavel, Discours sur la première décade de Tite-Live, L. I, Chap. III.

« Tous les écrivains qui se sont occupés de politique (et l'histoire est remplie d'exemples qui les appuient) s'accordent à dire que quiconque veut fonder un État et lui donner des lois doit supposer d'avance les hommes 
méchants, et toujours prêts à montrer leur méchanceté toutes les fois qu'ils en trouveront l'occasion. Si ce penchant demeure caché pour un temps, il faut l'attribuer à quelque raison qu'on ne connaît point, et croire qu'il n'a pas eu l'occasion de se montrer ; mais le temps qui, comme on dit, est le père de toute vérité, le met ensuite au grand jour.
 Après l'expulsion des Tarquins, la plus grande union paraissait régner entre le Sénat et le peuple. Les nobles semblaient avoir déposé tout leur orgueil et pris des manières populaires, qui les rendaient supportables même aux derniers des citoyens. Ils jouèrent ce rôle et on n'en devina pas le motif tant que vécurent les Tarquins. La noblesse, qui redoutait ceux-ci, et qui craignait également que le peuple maltraité ne se rangeât de leur parti, se comportait envers lui avec humanité. Mais quand la mort des Tarquins les eut délivrés de cette crainte, ils gardèrent d'autant moins de mesure avec le peuple qu'ils s'étaient plus longtemps contenus, et ils ne laissèrent échapper aucune occasion de le frapper. C'est une preuve de ce que nous avons avancé : que les hommes ne font le bien que forcément ; mais que dès qu'ils ont le choix et la liberté de commettre le mal avec impunité, ils ne manquent de porter partout la turbulence et le désordre.
 C'est ce qui a fait dire que la pauvreté et le besoin rendent les hommes industrieux et que les lois font les gens de bien. Là où le bien vient à régner naturellement et sans la loi, on peut se passer de loi, mais dès que viennent à expirer les mœurs de l'âge d'or, la loi devient nécessaire. Ainsi les grands, après la mort des Tarquins, n'éprouvant plus cette crainte qui les retenait, il fallut chercher une nouvelle institution qui produisît sur eux le même effet que produisaient les Tarquins quand ils existaient. C'est pour cela qu'après bien des troubles, des tumultes et des périls occasionnés par les excès auxquels se portèrent les deux ordres, on en vint, pour la sûreté du dernier, à la création des tribuns, et on leur accorda tant de prérogatives, on les entoura de tant de respects, qu'ils formèrent entre le Sénat et le peuple une barrière qui s'opposa à l'insolence des premiers. «

Machiavel, Discours sur la première décade de Tite-Live, L. I, Chap. III.

Si Machiavel est reconnu comme l’auteur du Prince (1513), Les Discours sont moins souvent retenus. Or pour le dire en raccourci, Les Discours sur la première décade de Tite-Live sont rédigés à la même époque (1513-1516). Dans ces deux œuvres dont la seconde reste inachevée, Machiavel veut  dégager les préceptes de la politique dont la fin est l’État garant de la liberté, de l’ordre et de la tranquillité. Dans cette perspective, il se heurte au problème du fondement de l’État : comment asseoir une institution politique républicaine alors que la plèbe est d’emblée rebelle à un ordre politique ? L’État est salutaire pour le peuple mais celui-ci est méchant, méchanceté qui va à l’encontre de l’instauration d’une Cité. Faut-il alors le tromper en ayant recours à la ruse ? Mais la duplicité n’est pas suffisante. Faut-il alors susciter en lui la peur par le recours à la force, c’est-à-dire à la violence ? Problème épineux : comment contraindre sans se contredire un peuple à devenir libre ? Car pour Machiavel, si le peuple livré à lui-même est insolent à l’égard de l’autorité politique, s’il ne veut pas être contraint, il reste perfectible. En ce sens, la politique a une fonction pédagogique qui doit mettre en place les conditions pour l’incarnation de la liberté. L’hypothèse machiavélienne est qu’il faut fonder un État non contre le mal, mais sur la base du principe que les hommes sont méchants. On ne peut espérer l’instauration d’une institution politique sur la bonté humaine, mais le regard sur l’histoire montre comment certains États ont pu être créé. Il convient donc de s’appuyer sur les données historiques pour mettre en place la logique de la fondation d’une Cité.