Nous possédons en nous-mêmes la vérité de PLATON

SOCRATE. - Maintenant fais attention quelle solution va se produire : s’il va se ressouvenir ou apprendre de moi.

MÉNON. - J’y ferai attention.

S. - Dis-moi, mon garçon, sais-tu que le carré est une figure comme celle-ci ?

L’ESCLAVE. - Oui.

S. - Alors, dans un carré, toutes ces lignes, il y en a quatre, sont égales ?

E. - Certainement. •

(Socrate demande alors de considérer un carré A de deux pieds de long de côté. Sa surface est donc égale à 4 pieds. De combien de pieds sera la longueur du côté d’un carré B de surface double, c’est-à-dire égale à 8 pieds ?)

E. - Il est évident, Socrate, que cette longueur sera double.

S. - Tu vois, Ménon, que je ne lui enseigne rien et que je ne fais que le questionner. En ce moment, il se figure qu’il sait quelle est la ligne dont doit se former l’espace de huit pieds. Ne crois-tu pas qu’il a cette conviction ?

M.-Si.

S. - Le sait-il donc ?

M. - Non, certes.

S. - Il croit qu’il se formerait d’une ligne double ?

M. - Oui.

S. - Regarde-le maintenant se souvenir progressivement, comme on doit se souvenir. Réponds-moi, toi : tu dis que l’espace double se forme de la ligne double ? (...) Mais vois si tu crois encore qu’on le formera en doublant la ligne ?

E. - Je le crois.

(Socrate va progressivement amener l’esclave à reconnaître son erreur.)

S. - Ainsi donc, mon garçon, le doublement de la ligne ne donne pas une surface double, mais quadruple.

E. - C’est vrai.

S. - Car quatre fois quatre font seize, n’est-ce pas ?

E. - Oui.

(La ligne de 4 pieds, obtenue en doublant le côté de A, donne donc un espace quadruple de A. Mais la ligne de 2 pieds correspond à une surface égale à A. Comment faire pour obtenir B ?)

Sortir de la caverne, c'est aussi rentrer en soi-même. La vérité n 'est possible que parce qu'elle est une lumière intérieure à l'âme. D'où la thèse, chez Platon, de la réminiscence : « Connaître, c'est se ressouvenir ». Dans le Ménon, Socrate interroge un jeune esclave sur un problème de géométrie : comment construire, à partir d'un carré donné, un carré de surface double ? Où l'on retrouve l'ironie socratique et ses effets aporétiques, articulés à une pédagogie de la vérité : la maïeutique*, ou « art d’accoucher les esprits ».