Robert Merton

Sociologue américain, il critique le \" fonctionnalisme absolu \" de Malinowski ; la fonction n'est pas une entité réelle mais un procédé méthodologique de description ; d'autre part il s'agit d'une notion souple, qui doit intégrer les descriptions de dysfonctions, de fonctions multiples et latentes. Social theory and social structure (1949).

Selon le philosophe et sociologue américain, Robert Merton (1910-2003), une institution peut avoir une fonction avec des motivations affirmées (conditions conscientes). Par exemple, tout un village qui célèbre un saint patron chaque année au même moment -le maoucem au Maroc, la célébration de la Vierge pour les Gitans dans le Midi de la France, la waada en Algérie. Mais en réalité les conséquences objectives de cette célébration sont avant tout l'occasion de se réunir, se vêtir différemment, manger ensemble, rencontrer ceux qu'on n'a pas vus depuis longtemps, se réconcilier avec certains, échanger des informations avec d'autres. Cela veut dire, par exemple, que durant les années du terrorisme en Algérie (années quatre-vingt-dix), les fondamentalistes musulmans qui ont condamné ces pratiques du culte des saints ont volontairement privé les villageois algériens des « conséquences objectives » de la fonction de la waada annuelle. Sitôt que le terrorisme a cessé dans les campagnes algériennes, le chef de l'État en personne a décidé d'allouer des fonds pour faire renaître les zaouiat (confréries) partout sur le territoire algérien, en les présentant comme les défenseurs de l'Islam algérien (sunnite et malikite) et des traditions maghrébines. Merton constate également qu'il existe cinq manières, pour l'individu, d'occuper une place dans la société qui sont autant de styles de vie reconnus : le conformisme, l'innovation, le ritualisme, l'évasion, la rébellion. Le membre d'une confrérie est à la fois dans le conformisme et le ritualisme.

Le philosophe et sociologue américain, Robert Merton (1910-2003), a soutenu en 1936 une thèse de doctorat de philosophie sur la succession de savants dans la Royal Society of London depuis sa création. Il en déduit que les protestants puritains ont fortement contribué au développement des sciences en Angleterre. En continuant ses recherches après ce doctorat, il est arrivé à la conclusion que l'essor des sciences est conditionné par les quatre valeurs qui favorisent l'existence de l'esprit scientifique : l'universalisme (la vérité est indépendante de l'individu, de sa culture, de sa religion), le communalisme (partage du savoir au sein d'une communauté), le désintéressement du savant (qui travaille pour la connaissance et rien que pour la connaissance), le scepticisme (douter pour progresser sur la bonne voie).