Sciences & Techniques: La grande énigme du foetus

« Mystère...

Qui intrigue d'autant plus les scientifiques, que l'on retrouve HLA-G sur le placenta de certains primates comme lesbabouins, mais pas chez la souris ou le lapin, des espèces qui ne sont pourtant pas avares de rejetons bien portants... Il existe certainement d'autres mécanismes de sécurité mis en place.

Les chercheurs ont, par exemple remarqué que le systèmeimmunitaire d'une souris ayant eu au moins quatre grossesses acceptait les greffes de peau de son mâle.

Responsables de cette incroyable tolérance : une sorte de globules blancs dits encore " Cellules suppressives ".

Si l'on transfère ces cellules de la sourisplusieurs fois à une souricette qui est sa jumelle, la demoiselle tolère à son tour les greffes du souriceau qu'elle en connaît pourtant nid'Ève ni d'Adam. De là à penser que l'on pourrait apprendre à un système immunitaire à se montrer plus tolérant - ou inversement - il y a un gouffre...que les chercheurs aimeraient bien franchir : car une meilleure compréhension des rouages de la grossesse pourrait permettre de lutter contre des situations difficiles, comme les avortements spontanés à répétition, mais aussi de développer des vaccinscontraceptifs ; voire d'améliorer les greffes. L'espoir est que certaines des substances immunosuppressives produites par le placenta - ou HLA-G sousforme soluble - puissent un jour remplacer les traitements actuels, destructeurs pour le systèmeimmunitaire.

Mais pour l'instant, et par des chemins peut-être différents, les seules à faire aussi bien enmatière de détournement de système immunitaire que le fœtus sont les cellules de certains cancers.

Siseulement le petit fanfaron livrait enfin ses secrets, au lieu de patauger avec un air béat ! La fecondation in vitro Pour les bébés-éprouvette, la rencontre entre le spermatozoïde et l'ovule se fait en laboratoire.

Ce n'estqu'une fois constitués que les embryons sont implantés dans l'utérus.

Pour avoir une chance de succès,les médecins ont mis au point une technique leur permettant de recueillir plusieurs ovocytes en une fois.Ils réalisent une sur stimulation ovarienne : par la prise de médicaments, l'ovaire sécrète plusieursovocytes.

Cette sur stimulation n'est pas sans risques, car certaines femmes s'immunisent contre leursovocytes, qui risquent d'être détruits par le système immunitaire.

En effet, les ovules, bien que n'étant pasétrangers à l'organisme maternel, ne sont d'habitude pas reconnus (ni comme étrangers ni comme parties de l'organisme) : les globules blancs n'apprennent pas à identifier les ovules durant ce que les chercheurs appellent leur " éducation ".En quantité raisonnable, les ovules sont tolérés.

Produits en grand nombre, ils risquent d'être reconnus et par conséquent détruits. Une fois les embryons constitués, la partie n'est pas gagnée pour autant.

Le spermatozoïde n'a pas pénétré dans l'utérus : pas despermatozoïde, pas d'inflammation, pas de Velcro, et l'embryon se retrouve en terrain glissant ! Pour remédier à ce problème, lesmédecins provoquent artificiellement l'inflammation en injectant des hormones qui stimulent la production d'une cytokine inflammatoire,le LIF.

La même que celle induit normalement par l'arrivée du spermatozoïde.

Malgré tout, seuls 20 % des essais d'implantation serontcouronnés de succès.

Une des multiples causes d'échec des FIV est l'incapacité de certaines femmes à produire cette cytokine,même sous traitement hormonal. On obtient les mêmes taux de succès, que l'embryon soit semi-allogénique (c'est-à-dire qu'il ait été fait avec l'ovule de la femme qui vale porter) ou totalement allogénique (l'ovule est celui d'une autre femme que celle qui le porte).

Cette dernière situation est rencontréechez les mères porteuses : une solution adoptée lorsqu'une femme souffre, par exemple, d'une malformation de l'utérus, ou si d'autresfemmes lui font un don d'ovocytes parce qu'elle n'a pas d'ovulation. Le systeme immunitaire cale Cancer et fœtus, même combat ? On peut se le demander, pourquoi donc, après tout, le système immunitaire tolère-t-il qu'une poignée de cellules prolifèrent de façon anarchique ? Certes, ces cellules cancéreuses appartiennent bien à l'organisme, amis commecertains de leurs gènes sont endommagés (mutés), les molécules dont ils commandent la production sont un tantinet différentes decelles des cellules saines.

Les protéines louches devraient être reconnues et donner le signal du massacre.

Mais que fait donc lesystème immunitaire ? Selon certains scientifiques, il pourrait affronter les mêmes déboires que ceux rencontrés lors de la grossesse.

Tout au moins danscertains cancers.

Pour Tim Mossman, un chercheur canadien, les deux phénomènes sont comparables, car certaines cellulescancéreuses sécrètent les mêmes molécules que le placenta lors de la grossesse : le TGF-b2, le PGE-2 (prostaglandine), l'IFN-a etl'IL-10.

Selon Susy Scholl, chercheur à l'institut Curie, ce type de molécules aurait comme effet de mettre le système immunitaire enveilleuse.

Heureusement, d'autres substances ont la réputation de donner un coup de fouet au système immunitaire lors des cancers.Il s'agit de l'IL-2 , de l'IFN-g, de l'IL-12 , l'IL-2 est utilisée, avec de bons résultats dans la lutte contre certains cancers. Un autre parallèle entre cancer et grossesse , plus hypothétique, est celui d'une possible présence d'HLA-G à la surface des cellules cancéreuses.

" Pour l'instant, personne n'en sait rien, explique Eric Tatour, médecin spécialiste à l'institut Curie.

Des études sont encours pour regarder si HLA-G est bien présente à la surface des cellules cancéreuses et dans quelques cancers.

"L'idéal serait alorsde gommer HLA-G de la surface des cellules tumorales en agissant sur leurs gènes.

Une fois HLA-G éliminée, le systèmeimmunitaire devrait pouvoir faire le nettoyage !. »