Sciences & Techniques: Le carbone 14

Avec le carbone 14, les préhistoriens disposent d'une méthode de datation de plus en plus précise. Dans la nature, le carbone est présent sous plusieurs variétés (ou isotopes, c'est-à-dire possédant un nombre inégal de neutrons), notés 12C, 13C et 14C. ces trois isotopes, qui entrent notamment dans la composition du gaz carbonique atmosphérique, coexistent dans la matière organique en proportions très différentes, le 12C étant de très loin le plus abondant. 12C et 13C sont des isotopes stables, tandis que 14C est instable. Il est radioactif et se désintègre à un rythme connu. Toutefois, dans l'atmosphère, le 14C est sans cesse produit à partir de l'azote sous l'action des rayons cosmiques, sa proportion par rapport au 12C reste constante.