Traité de la nature humaine, Livre I : L'Entendement, Appendice au Traité de la nature humaine

« Textes commentés 43 L'esprit peut-il vraiment n'être qu'imagination, et ses opérations les plus sûres se rapprocher des fictions les plus délirantes ? Le pari est tenu d'une philosophie sans a priori, théorie des facultés ou déduction transcendantale.

Ce que Hume nomme entendement ne doit être entendu que comme «propriétés les plus stables et les mieux établies de l'imagination! », com­ paraison d'idées entre elles (ou connaissance démonstrative) et fantaisie réglée, système de croyances probables.

Au plan de leur contenu, il n'y a rien de plus dans une croyance que dans une fiction ; sinon, justement, ce ne serait pas une croyance mais une vérité démonstrative, liant les idées par leur matière au lieu de les lier sans fondement, comme le fait l'entendement dans les inférences causales.

Leur manière seule les distingue : tandis qu'une association fantaisiste, celle d'une montagne d'or, par exemple, n'a pas d'effet sur les attentes et les prédictions de l'entendement, ni même sur les passions (sauf pour un avare qui la chercherait, mais cela ne serait que faux jugement et folie de sa part2), les liaisons régulières s'accompagnent d'une tonalité particulière, pour laquelle Hume emploie le mot feeling3 : les idées auxquelles on croit affectent l'esprit.

Cette force de conviction caractérise l'idée vive qui, en raison de la coutume, reçoit de l'impression présente une part de sa vivacité ; tout se passe comme si la répétition d'événements semblables toujours contigus l'un à l'autre, créait cet effet de vivacité.

Hume donne à un tel phénomène le nom très courant de croyance.

De ce fait, il forge un outil théorique destiné à lui servir dans l'explication d'autres phénomènes que les inférences savantes, par exemple, la superstition, entretenue grâce au soutien que les cultes donnent à ce mécanisme naturel, mais aussi la croyance à l'identité personnelle, aux spectacles ou aux récits.

En dernière analyse, seule l'expérience effectivement constituée de conjonctions constantes soutient la « certitude morale» (c'est-à-dire expérimentale) de nos croyances les plus probables, que l'on peut considérer comme prouvées (mais non démontrées) et opposer aux fictions de l'imagination, même quand ces dernières font l'objet de croyances artificielles et douteuses.

Concept cardinal, la notion de croyance, entendue comme nommant un mécanisme de transfert de vivacité, est donc une arme contre les superstitions et les folies.

1.

TNH !, iv, 7, p.

360.

2.

Où l'on voit que la raison ne peut juger la passion, seulement les suppositions dont elle s'accompagne, et opposer à la folie les leçons de l'expérience courante : voir notre chapitre sur la vie passionnelle.

3.

Mot difficile à traduire, étant donnée la concurrence des termes emotion, impression, affection, sentiment dans les textes humiens.

Pour bien le comprendre, en tout cas, l'on n'oubliera pas que ta feel signifie «éprouver», et particulièrement d'une manière tactile.

L'idée vive a pour l'esprit une présence telle que l'on pourrait presque la toucher.. »