les retables (Exposé – Art & Littérature – Collège/Lycée)

« CHEF-D'ŒUVRE FLAMAND (1432 , cathédrale Saint-Bavon , Gand ) fut commencé , dit-on , par Hubert Van Eyck et terminé par son frère Jan Van Eyck .

Il est non seulement l'œuvre majeure de ce dernier , mais aussi le chef-d 'œuvre de la peinture flamande du siècle .

Il est en premier lieu remarquable par ses grandes dimensions (350 x 461 cm), mais aussi par sa structure de polyptyque articulé en vingt panneau x.

dont hu~ peints des deux côtés.

Les effets d 'illusion et de perspective préfi gurent directement certains tableau x de Mantegna .

Tout à fait audacieu x également dans une œuvre de dévotion , Adam et Ève, deux nus r é alistes , dominent le retable ouvert.

Cette œuvre est à tous égards le point de départ de ce qui fera la gloire de la peinture flamande : le paysa ge, n a turel et urbain (panneau x cent ral et latérau x), le portra~ (la V ierge), la nature morte , les scènes d'int é rieur (l'Annonciat ion).

Le paysa g e centr al est une réplique du •lieu agréable », lieu imaginair e et édénique tiré d e Catulle , de Théo crite et de Virgil e.

Parmi les édifices à l'arrière-plan , qui représentent la Nou velle Jérusalem , on reconnaît notamme nt la cathédr ale d e Gand , comme pour signifier au x fidèl es que le salut est en vue.

style baroque; la statue du saint , en arge nt mass if, est l'œuvre du sculpteur français Pierre Il Legros (1666-1718).

La colonne torse, caracté ristique de ce style nouveau, envahit a lors l' Europe, de même que les motifs ornementaux (guirlandes, fruits, fleurs , oiseaux.

anges , cariatides, etc.) , comme en témoigne le retable du maitre-autel de San Estebà n , de José Churr iguera (1665-1725), à Salamanque .

• C'est surto u t dans les États allemands du Saint Empi re que le rococo prend des dimensio n s monumentales.

LA VIE D'UN RETABLE LA COMMANDE C'est la p lupart du temps sur une commande précise que l'artisa n ou le peint re travai lle.

La commande fait l'objet d'un acte notarié qu'on appelle le « prix-fait ».

Les commanditaires sont géné ra leme nt des ecclésiast iq ues, ~-------------,-------------1 ou des laïcs désireux de doter le u r m usée d'Unterlinden, Colma r), de Matthias Grünewald (v.

1465 -1528) .

Fermé , le retable offre la v ision cauche mardesque d u corps du Christ couvert des plaies ouvertes de la flagellation ; à gauche , la Vierge défaillante est soutenue par sain t J ean l'Évangéliste, et sainte Made leine est agenouillée au sol, implo rante ; à droite se tient saint Jean-Baptiste, sole nne l et drama tique .

L a p rédelle illustre quant à elle la mise a u tombeau , et les deux pannea ux fixes encadrant la cruciftxion représenten~ à gauche, saint Sébastien et, à d roite, saint Antoine .

À la prime ouvertu re, on p eut contem ple r, de gau ch e à droite : l'Anno nciation , l e concert des anges , la Vierge à l'Enfant et la Résurrection.

La p rédelle est constit uée d'éléments sculptés figurant un Christ bénissant entouré des a pô t res.

À la seconde ouverture a pparaît le noyau primitif du retable , la caisse sculptée au centre de laqu elle trô ne saint Antoine avec deux pèlerins porteurs d'offrandes : à d roite, saint Augusti n en évêque et, à gauche, saint Jérôme en cardinal.

Deux volets peints ento urent la caisse : ils figurent la renco ntre de sain t A n toine et de saint Pau l Erm ite, e t l'agress io n de saint Antoine par les dém on s.

LE MODÈLE ITAUEN En Italie, le retable peint l'empo rte s ur les ouvrages sculptés .

Les p ilastres de m ar bre classiq ues remplacent de p lus en plus souvent le bois et les formes gothi ques en encadrement soit d'un tableau, soit d'un bas-re lief.

Le retable devient un monu ment d'aute l, la« pala ».

L11 P11l11 de S11nleno ( 1456-1459, basilique San Zen o , Rome), d'And rea M antegna ( 1 431-1506), in au g ure une série de retab les q ui, dan s la seconde moitié du XV' siècle, font joue r les architect ures peintes avec les a rchitectures scul ptées du cadre, leque l constitu e la façade d'un tem ple a nt ique abritant la Vierge et les saints.

Le c adre dit« all'antica » prolonge un espace structuré par une a rchitectu re peinte.

C'est cette structure fixe (un tableau unique enca dré d'élé ments architecto niques) qui devient souveraine en Italie, mais également en Espagne et dans le reste de l 'Europe , à partir du XVI' siècle .

LE RETABLE « ALI.' ANTICA lJ Au lendemain du concile de T rente, qui réaffirme la place d u r etab le au cœur de l a liturgie, de nouve lles sources de f inanceme nt vien nent s'ajo uter aux plus anciennes ; aussi le monument d'autel « all'an tica »va-t-i l, pendant plus de deux siècles, propager les ordres antiq ues j usque dans les paroisses les plus modestes.

Si l'autel constitue, dan s les églises impo rtantes et riches , une architectu re dans l'architect ure, il apparaît , dans les sanctuaires moins fortu nés, d'un ton plus pittoresque et na·lf.

• L e reta ble «all'antica »,co mme la Transve rbératio n de s a in te Thérèse ( 1644- 1657, Santa Maria della Vittoria , Rome) , de Bernin (1598-1680), peut dès lors prése nter une a rc h itecture monu menta le, avec b aldaquin et colonnades , traitée à la manièr e d'une façade d 'église , et ce sur deux ou trois étages .

À partir de la fin d u XVI' siècle, les matériaux les plus précie ux sont utilisés pou r la plu s gran d e gloire de Dieu : marbres antiques de couleur , pierres précieuses, bronzes dorés .

Les commanditaires fortunés rivalisent d 'ambi tion pour do te r l e urs chapelles privées des plus belles œuvres peintes ou sculptées.

BAROQUE ET ROCOCO Les sévè res mises en gard e de l'Église ne parviennent pas à empêcher les effusions triom phales du baroque .

Ainsi , à partir de la fin du XVII' siècle , la somptuosité et la luxuriance des déco r s sont déployées avec u n e g ra n de liberté.

C'est l'immédiateté du mervei lleux qui est ici offe rte au regard.

·!:Autel de Sllint lgntJCe (1695- 1699), dan s l'église du Gesù , à Rome, réalisé p ar A nd rea Pouo (1 642- 1709), est une parfa~e illustrat ion du église de décors somptueux .

L e contrat précise la taille de l'autel à créer , son futur emplacement , les matériaux à utiliser, l'ico nographie à mettre en scène, le délai de réalisation ainsi que la rému nération.

Le terme convenu coïncide généralement avec une date importa nte a ux yeux d u comma nditaire , ou avec une gran d e date du calendrier lit urgique .

Le non-respect du délai de la part du peintre peut entraîner une amende .

En 1442, les franciscains de Digne vont jusqu 'à faire emprisonner le peintre Jacq ues de Caro lis, qui ne parv ient pas à terminer le maitre -autel de leur église.

On apprend ainsi par le prix-fait du Couronnement de /11 Vierge ( musée d e Villeneuve-lès-Avignon) d'Enguerra n d Quarton (v.

1410 -1466) , daté du 24 avril 1453 , qu e le travail doit être exécuté à l'huile , avec emp loi de l'azur d 'Acre, de l 'or bruni et d e l'or fin.

Le peintre sera payé 120 florins et dispose de dix-sept mois pour exécuter la commande .

LE TRAVAIL DU MENUISIER La réalisation de la structure q ui sera e n suite peinte est la p remiè re étape du travail et fait le p lus souvent l'objet d 'un contrat notarié séparé .

On utilise principalement le bois qu e l'on trouve su r place, m ais il est aussi possi ble de le faire venir d'autres forêts , par flottage notamme nt.

Un retable est généralement composé de plusieurs essences de bois, c hoisies e n f on ction de leur qualité, de le u r résista nce et de leur futur emp lacement.

• Le n oyer, qui se laisse facilement travailler, est p lutôt utilisé pour la ch a r pente et pou r les panneaux d e m e nuiserie, ainsi que pour les statues de chérubins .

• Le sapin, p lus tendre et plus fragi le , est quant à lu i destiné à la caisse et au renf o rcem ent de certaines pièces en noyer .

• Le tilleul pe rmet, par sa finesse , un travai l détai llé davantage adapté à la sculp tu re .

• Montants et moulures d 'e n cadre m ent sont chevi llés ; on colmate les fentes , les gerces et les nœuds avec de la filasse effilochée, et l'assemblage des planches pou r former le parq uet (panneau de reta ble) est fait à joints vifs , enduits de colle, et parfois renforcé par des queues d 'aronde (agrafes en f or me de queue d 'h ir o ndelle).

LE PEINTRE ET LES ntHNIQUES DE PEINTURE Les boiser ies vont tout d 'abord êtr e enduites de prépa rations à base de terre argileuse , de céruse, de gypse et de chaux , serva nt de support aux couches polychromes (des pigments naturels ou artificie ls liés avec de l'huile de lin ).

Puis , sur les parties à dore r, on appliq ue une préparation de type gesso (un enduit fait d'un mélange de plâtre tamisé et de colle animale) à multiples couc hes.

Très b la nc, le gesso assu re la lumi nosité de la peint ure, car il renvoie la l umière traversant la couche colorée .

Une fois poncé , afin d'éliminer toutes les aspérités , il reçoit le bol (argile conte nant des oxydes de fer q u i vont donner de la chaleur aux reflets de l'or), sans leque l la fe u ille d'or ne peut adhérer au support .

On p rocède ensuite au brunissage , c'est-à-dire que l'on frotte la fe u i lle d'or avec une dent d'ours o u une pie r re d'agate , après l'avoir fixée a u support à l'aide d 'un outil contondant Une préparation du même type est parfois appliquée égale ment sur les parties à peindre.

• La polyc hromie sur o r est utilisée pour les éto ff es, les ciels, les paysages lointains, les meubles ou enco re les architect ures.

L a couc h e p icturale est en réalité composée d e plusie urs couches superposées.

Le peintre pose des sous-co uches en ton de fond (un to n vert som bre, par exemp le, pour les chairs , visages ou autres parties du corps dén udées).

Un trait à l'encre soulig n e quelquefois les contours, et un vernis est vraise mblablement appliqué au final afin de protéger la peinture .

LE SCULPnUR C'est l e pl us souve nt dans les reta bles flaman ds q ue l'o n voit des sculptures.

• À la Renaissance, deux centres de production de retab les se distinguent en Flandres : Bruxelles et Anve r s .

Les peint res et les sculpteurs anve rsois appartiennent à la m êm e corpora tion, la guilde de Saint-Luc, ce qui facilite le u r collaboration.

• t:un e des caisses sculp tées les plus impression n a ntes est sans doute celle du rrt11ble d'Issenheim : dix-ne uf figures sculp tées et d orées par N i colas de H agu e nau (1460-1538) , p u is peintes q ue lques années plus tard par Grünewa ld.

l'ttRIT DANS LA PEINTURE Le reta ble s'ad resse avant to ut à ceu x qui n e save nt pas lire, auxquels o n délivre un enseignement par l'image .

Toutefois , l'écrit est souve nt p résent sur la prédelle o u les pa nneaux peints eux- mêmes.

Ces inscriptions peuvent témoigner de l'Identité du pein tr e ou du commanditaire com m e de la dat e de l'œuvre, mais sont fréq uemment en r apport avec le thème iconographique : phylactères des prop h ètes, paroles de la salutation angé lique, livres portant des écrits d 'un saint.

Le T riptyque Braque (musée du Lo uvre , Pa r is), d e Rogier Van der Weyde n (v.

140Q-1464), est à ce titre assez original.

Au centre,le Christ bénissan~ entre la Vierge et saint Jean l'Éva ngéliste ; sur les volets, saint Jean-B aptiste et sainte Made leine .

O n remarque diverses inscriptions de caractè r e théologique o u mora liste.

t:une d'elles relie saint Jean- Baptiste et la Vie r ge, un passage de l'Ecclésiaste signifia n t :« ô mort , que ton souven ir est amer à u n homme qui n 'a rien qui l e trouble , à qui tout réussit h eureusement et qui est encore en éta t d e goOter la nourriture.

» LE MONTAGE Le retab le ayant toujours été conçu pour un emplacement bien particulier , c ' est en fonction d e celui-ci que ses dime nsio ns ont été établies e t données au menuisier .

!:ins tallation est confiée la plupart du temps aux soins d 'un artisan , voire au peintre lui-même .

ANATOMIE D'UN RETABLE Un polyptyque (ci-dessus présent é, le COIII'fiiiHIHIII• t.

lllelye de Lorenzo Monaco , 1413, mus ée des Offices , Florenc e) se compose de trois parties : la caisse, les volets , la prédelle .

La caisse est la partie centrale du retable , appel ée aussi « huche ».

Les volets , fixes ou mob iles, entourent la caisse .

La prédelle est le souba ssement peint ou sculpt é d'un retable , le plus souvent divisé e n plus ieurs panneau x, illustrant sous forme narrative des épisodes de la vie du Chri~ de la V ierge ou d 'un saint.

• Pilastre : pilier de bois en légère saillie qui entoure ou sépa re les panneaux du retable .

Les p ilastr es peuvent con~ue r des supports de peintures : représen tations d 'Adam et Ève, de saints, des donateurs , etc.

• Arcatur e : su~e d'arcades décoratives .

• Pinacle : ensemble des éléments décorat it5 supérieurs du retable.

• Fronton : partie triangulaire qui surmonte certains retables .

• Clochet o n : orneme nt vertical sculpté , en forme de mince clocher , couronnant un pilastre ou un contrefort (pilier latéral enserrant le retable) .

• G â ble : fronton poin tu surmontant l'ar c supérieur d 'un retab le .

Certains gâbles sont pourvus d e lobes (trilobes , quadrilobes ).. »