Cléopâtre

Cléopâtre (v. 69-30 av. J.-C.), reine d’Égypte (51-30 av. J.-C.).

Dernier membre régnant de la dynastie ptolémaïque (ou lagide), Cléopâtre est restée célèbre dans l’histoire notamment pour ses amours avec Jules César et Marc Antoine.

Née à Alexandrie, Cléopâtre (la septième du nom) est la fille de Ptolémée XII Aulète, roi d'Égypte. À la mort de ce dernier en 51 av. J.-C., la jeune princesse de 17 ans accède au trône après avoir épousé, conformément aux coutumes de la succession royale, son frère Ptolémée (de sept ans son cadet).

Les premières années du règne de Ptolémée XIII et de Cléopâtre VII sont marquées par d’incessantes révoltes et d’insuffisantes récoltes, ainsi que par les manigances du jeune roi pour évincer sa sœur. Cléopâtre, écartée du pouvoir en 48 av. J.-C., s’enfuit en Syrie où elle tente de lever des troupes. Puis elle demande et obtient le soutien du général romain Jules César, qui vient alors de débarquer à Alexandrie après le meurtre de son rival Pompée. Une bataille s’ensuit, à l’issue de laquelle Jules César rétablit Cléopâtre sur le trône et offre à l’Égypte la protection de Rome. Ptolémée XIII est tué tandis que César et Cléopâtre deviennent amants.

Une anecdote célèbre rapporte leur légendaire rencontre : la reine déchue aurait usé d’un stratagème afin de rencontrer le général ; elle se serait cachée dans une précieuse étoffe envoyée en cadeau à César, qui, déroulant le tissu, en serait aussitôt tombé amoureux.

Bien qu’éprise de Jules César, Cléopâtre doit épouser son deuxième frère, Ptolémée XIV, alors âgé de 11 ans. Après s'être assurée de leur gouvernement commun, la souveraine se rend à Rome, où elle rejoint son amant. Lorsque César est assassiné en 44 av. J.-C., Cléopâtre retourne en Égypte avec le fils qu’elle a eu de lui, Césarion (futur Ptolémée XV). Son époux légitime Ptolémée XIV étant mort peu après (sans doute est-elle à l’origine de son empoisonnement), elle place Césarion à ses côtés sur le trône.

À Rome, une guerre civile fait rage depuis la mort de Jules César. En 41 av. J.-C., le général Marc Antoine ordonne à Cléopâtre, qui tarde à donner une assistance militaire aux triumviri contre les conjurés, de venir s’en expliquer à Tarse (en Cilicie, aujourd’hui en Turquie). Dès qu’il rencontre la reine d’Égypte, le général romain s’en éprend et, au lieu de la punir, retourne avec elle à Alexandrie.

L’année suivante, alors que Marc Antoine doit rentrer à Rome pour épouser Octavie (la sœur d'Octave, le futur Auguste), Cléopâtre donne naissance à des jumeaux. Appelé à diriger une expédition contre les Parthes en Orient (36 av. J.-C.), Marc Antoine mande Cléopâtre qui le rejoint à Antioche où naît leur troisième enfant. Le Romain se rapproche plus encore de Cléopâtre après l’échec de sa campagne contre les Parthes. Il se rend ainsi à Alexandrie et, d’un commun accord avec la souveraine égyptienne, instaure un gouvernement de l’Orient partagé avec Cléopâtre et ses enfants. Marc Antoine, durablement installé en Égypte, délaisse sa femme Octavie dont il se sépare officiellement.

La réaction de Rome ne se fait pas attendre. En 32 av. J.-C., Octave déclare la guerre à la seule Cléopâtre. Mais les amants se rendent ensemble au combat. Lors de la bataille navale d'Actium en 31 av. J.-C., voyant la défaite inéluctable, la reine retire sa flotte et rejoint sa capitale, entraînant son amant dans sa fuite. Peu après, Marc Antoine se suicide, se croyant trahi par celle qu’il aime. Pour sa part, Cléopâtre cherche à obtenir la clémence d’Octave mais, devant l’inflexibilité du Romain, met également fin à ses jours, probablement en s'empoisonnant ou, selon la tradition, en se faisant mordre par un aspic. Césarion, le dernier des Ptolémées, est tué peu après sur ordre d'Octave. L'Égypte tombe définitivement aux mains de Rome et devient une province romaine.

Le personnage de Cléopâtre a inspiré de nombreux artistes au fil des âges. N’est-elle pas l’une des pensées de Blaise Pascal ? : « le nez de Cléopâtre : s’il eut été plus court, toute la face de la Terre aurait changé. « (Pensées).

Plutarque évoque le premier l’histoire de la dernière souveraine d’Égypte dans ses Vies parallèles, au I^er siècle de notre ère. En 1553, Étienne Jodelle donne naissance à la tragédie classique avec son œuvre Cléopâtre captive. Le thème est bientôt repris par William Shakespeare (Antoine et Cléopâtre, v. 1606), John Dryden (Tout pour l'amour, 1677), Vittorio Alfieri (Cléopâtre, 1774), George Bernard Shaw (César et Cléopâtre, 1901).

En musique, Cléopâtre inspire notamment Georg Haendel pour son opéra Jules César en Égypte (1724), Domenico Cimarosa (Cléopâtre, 1790), Hector Berlioz (Cléopâtre, 1835) et Jules Massenet (Cléopâtre, 1914). Au cinéma, Claudette Colbert et Elizabeth Taylor sont les principales « Cléopâtre « du grand écran, respectivement dans les films de Cecil B. DeMille (Cléopâtre, 1934) et de Joseph Mankiewicz (Cléopâtre, 1963).

En peinture, Giambattista Tiepolo (le Banquet de Cléopâtre, 1746-1747, fresque du Palazzo Labia, Venise), Claude le Lorrain (le Débarquement de Cléopâtre à Tarse, v. 1650, musée du Louvre, Paris), Sébastien Bourdon (la Rencontre d’Antoine et de Cléopâtre, musée du Louvre) et Gustave Moreau (de nombreux tableaux au musée Gustave-Moreau, Paris) ont à leur tour immortalisé la dernière souveraine d’Égypte.