Congrès continental

Congrès continental, assemblée de délégués des colonies britanniques d'Amérique qui se transforma en un gouvernement insurrectionnel de fait, et prit la direction de la guerre de l'Indépendance américaine. Le I^er Congrès continental fut convoqué au Carpenter's Hall à Philadelphie, le 5 septembre 1774, pour étudier la situation et prendre les mesures nécessaires à la suite de la mise en application des lois dites « lois intolérables « que le Parlement britannique avait adoptées en représailles à la Tea Party de Boston.

Douze colonies étaient représentées dans le I^er Congrès continental par environ cinquante délégués choisis essentiellement par les assemblées coloniales ; le Canada et la Géorgie n'étaient pas représentés. Le I^er Congrès continental envoya au roi George III une pétition appelée Declaration of Rights and Grievances (« Déclaration des droits et des doléances «), et invita le peuple canadien à se joindre à sa démarche. Par ailleurs, le Congrès rédigea l'« Association continentale «, accord pour le boycottage du commerce avec la métropole.

Des organismes officieux connus sous le nom de comités de sécurité furent chargés de faire respecter l'association. Devenant bientôt les fers de lance du mouvement insurrectionnel dans les villes et les comtés, ils constituèrent la première union efficace parmi les colonies et réduisirent au silence l'opinion loyaliste.

Avant de suspendre la séance le 26 octobre 1774, le I^er Congrès continental convoqua la réunion d'un II^e Congrès à Philadelphie pour le 10 mai 1775 au cas où le roi n'aurait pas répondu favorablement à la pétition déposée. Lorsque le II^e Congrès continental se réunit à la date fixée, les batailles de Lexington et de Concord venaient d'avoir lieu dans le Massachusetts et les miliciens assiégeaient les forces britanniques à Boston.

Les délégués, dont George Washington, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin et John Adams, furent élus en partie par les assemblées coloniales et en partie par les congrès provinciaux qui étaient immédiatement apparus pour remplacer les législatures rebelles dissoutes par les gouverneurs royaux. La crise, cependant, obligea le Congrès, constitué d'hommes inexpérimentés, à créer des comités et à assurer les devoirs gouvernementaux, surtout au niveau exécutif, jusque-là exercés par le roi. Le Congrès donna ainsi mission à Washington d'organiser l'armée continentale et lui confia la responsabilité du siège de Boston. Le Congrès élabora des règlements en matière d'exercice du commerce, émit du papier monnaie et envoya des émissaires à l'étranger pour négocier, auprès des puissances étrangères — dont, au premier chef, la France —, une assistance financière, diplomatique et militaire. La plupart des délégués, Washington y compris, espéraient encore une réconciliation avec la métropole, mais, à la fin de 1775, cet espoir s'était évanoui. En août, le monarque britannique avait émis une proclamation « pour étouffer la rébellion et supprimer la sédition « dans les colonies et, en septembre, il avait fait recruter vingt mille mercenaires de la Hesse pour les envoyer en Amérique.

Les radicaux du Congrès parvinrent à convaincre la majorité de leurs collègues que l'indépendance était la seule alternative possible au printemps 1776, moment où le pamphlet de Thomas Paine The Common Sense (« le Sens commun «) trouva un soutien si massif en faveur de la rupture avec Londres qu'il ne fut plus possible aux délégués conservateurs de résister. Après avoir voté en mai pour demander aux colonies de former leurs propres gouvernements et de supprimer tout vestige de l'autorité royale, le Congrès commença à débattre d'une résolution en faveur de l'indépendance. Il l'approuva le 2 juillet 1776 et, le 4 juillet, il adopta la Déclaration d'Indépendance, essentiellement rédigée par Jefferson.

Le Congrès continental avait pour objectif primordial de diriger la guerre insurrectionnelle et de préserver l'Union formée par les treize colonies. Le 15 novembre 1777, les délégués s'entendirent finalement sur les articles de la Confédération qui codifiaient leurs procédures et précisaient leurs pouvoirs. Les États, craignant l'autorité centrale et se méfiant les uns des autres, mirent plus de trois jours pour adhérer unanimement au document. Lorsque le Maryland, le dernier à se rallier, approuva les articles de la Confédération le 1^er mars 1781, le Congrès continental fut remplacé par le Congrès de la Confédération.

En 1782-1783, les émissaires du Congrès négocièrent avec le Royaume-Uni le traité de Paris (3 septembre 1783) qui scellait la reconnaissance britannique de l'Indépendance américaine. Dès lors, le Congrès commença à perdre son pouvoir au profit des gouvernements d'État. Sans la présence de fervents partisans d'un gouvernement central fort, tels que James Madison et Alexander Hamilton, le Congrès aurait pu perdre de son importance. Ces révoltés nationalistes tirèrent parti de la crise créée par la rébellion de Shays (au cours de laquelle des groupes armés de fermiers appauvris menacèrent la Cour suprême du Massachusetts) pour exiger une révision complète des articles. Le résultat fut la Convention constitutionnelle, tenue à Philadelphie pendant l'été 1787. Avec l'adoption de la Constitution des États-Unis en 1789, le Congrès de la Confédération fut remplacé par l'actuel Congrès des États-Unis.