Égypte, campagne d'

Égypte, campagne d', expédition militaire entreprise par Napoléon Bonaparte en Méditerranée orientale (1798-1801). L’objectif de la mission, confiée par le Directoire à Bonaparte, a autant été d’éloigner un général trop populaire après sa fulgurante campagne d’Italie (1796-1797) que de contrer le Royaume-Uni en Orient. Cette campagne a marqué l’intrusion de la France et du Royaume-Uni dans la politique proche-orientale et, son corollaire, l’affaiblissement progressif de l’Empire ottoman dû à l’autonomie progressive de ses vassaux (Égypte, puis Tunisie et Libye).

Le 19 mai 1798, la flotte française quitte Toulon avec 32 000 hommes de troupe. En route, elle s’empare de l’île de Malte, verrou stratégique au centre de la Méditerranée. L’armée débarque près d’Alexandrie le 2 juillet, s’empare de la ville et remporte la victoire des Pyramides (21 juillet) sur les mamelouks, vassaux des Turcs qui gouvernaient l’Égypte, et fait son entrée au Caire deux jours plus tard. Mais l’amiral anglais Nelson, qui n’a pu empêcher les mouvements de la flotte française, la détruit à Aboukir, coupant les Français de leurs arrières (1^er-2 août). Se présentant en libérateur d’un pays dominé depuis des siècles par une caste militaire omnipotente, une administration corrompue et de gros propriétaires, Bonaparte tente de mettre en place une administration moderne à la française en s’appuyant sur les notables locaux (réforme foncière, réorganisation des finances et de la justice). Les techniciens et les savants qui ont accompagné l’expédition remettent en état le système d’irrigation laissé à l’abandon et entreprennent le relevé des vestiges archéologiques (découverte de la pierre de Rosette à partir de laquelle Champollion décrypte plus tard l’écriture égyptienne). S’appuyant sur le nationalisme de la population, les anciens dirigeants attisent la révolte contre l’occupant français qui réussit à mater le soulèvement (Le Caire, 22-24 octobre). Pour prévenir une attaque des Turcs, Bonaparte fait mouvement sur la Palestine, les écrase à El Arish, investit Gaza, s’empare de Jaffa (6 mars 1799) et met sans succès le siège devant Saint-Jean-d’Acre. Revenu en Égypte où les Turcs menacent de débarquer, il les bat à Aboukir (25 juillet). Il rentre secrètement en France où le Directoire vacille.

Resté sur place, Kléber reprend l’offensive et poursuit l’œuvre entreprise. Mais il résiste de plus en plus mal au soulèvement qui se généralise et est assassiné le 14 juin 1800. Le commandement passe alors au général Jacques (Abd Allah) Menou, l’un des premiers Français fascinés par l’Orient qui se convertit à l’islam. Menou négocie avec les Britanniques l’évacuation des derniers soldats français (septembre 1801).

Les trois ans d’administration française ont semé les germes du renouveau et du nationalisme arabes (réformes de Méhémet Ali, 1805). L’œuvre la plus remarquable de la campagne d’Égypte est de nature scientifique avec la naissance de l’égyptologie et d’une archéologie attachée autant à la connaissance des civilisations par l’étude de ses vestiges que par les objets eux-mêmes. En France, la campagne d’Égypte a également marqué la naissance de la recherche et de la littérature orientalistes, et une mode qui se prolonge durant tout le XIX^e siècle.