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équestre, ordre

Publié le 01/02/2013

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équestre, ordre, classe sociale de la Rome antique constituée de « chevaliers « (equites Romani equo publico).

L’ordre équestre (ordo equester) doit son origine à la réorganisation de la société (en classes et en centuries) mise en œuvre par Servius Tullius : dix-huit centuries de chevaliers sont ainsi créées au vie siècle av. J.-C. Pour devenir chevalier, c’est-à-dire bénéficier d’un « cheval public « offert par l’État, il faut répondre aux conditions de la deuxième classe censitaire (40 000 sesterces) et recevoir cette dignité des censeurs. L’ordre équestre est donc synonyme d’une riche classe sociale.

L’ordre étant bientôt ouvert à tous — patriciens et plébéiens, Romains et Italiens depuis l’obtention de la citoyenneté par les peuples italiques —, les chevaliers ne peuvent accéder à la carrière des honneurs (cursus honorum) sans avoir, au préalable, rendu leur « cheval «. C’est sans doute la raison des querelles qui déchirent ordre équestre et sénateurs. En effet, la lex Claudia de 218 av. J.-C., qui interdit aux sénateurs toute activité commerciale ou financière, amène quelques querelles entre les deux classes : les dignitaires de la charge sénatoriale possèdent les pouvoirs politiques, les equites peuvent en revanche s’enrichir et s’entourent alors d’une clientèle si puissante qu’ils réussissent à entraver la bonne marche électorale de la République. Ces tensions dues aux différences de traitements en matière de droits politiques entre equites et sénateurs ne prennent fin qu’avec l’émergence du principat.

Avec l’instauration de l’Empire en effet, les equites deviennent des fonctionnaires administratifs du nouveau système bureaucratique de l’Empire ; sous le contrôle direct de l’empereur, ils sont dotés d’un pouvoir politique équilibrant celui des sénateurs. Lorsque la citoyenneté est étendue à tous les peuples colonisés en 212 apr. J.-C. (édit de Caracalla), les plus riches citoyens des provinces deviennent à leur tour equites et peuvent faire partie de l’administration impériale.

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