Histoires [Hérodote]

Histoires [Hérodote], œuvre de l’historien grec Hérodote, écrite vers le milieu du v^e siècle av. J.-C.

Ébauchées probablement vers 460 av. J.-C., les Historiae d’Hérodote ont été rédigées vers 443 av. J.-C. S’il fait le récit des guerres médiques qui opposent les Grecs aux Perses pendant la première moitié du v^e siècle, Hérodote cherche préalablement à expliquer les origines de ce conflit : les cinq premiers livres (la division de l’ouvrage en neuf livres est postérieure à la rédaction) relatent donc l’histoire des peuples engagés dans ces guerres depuis l’époque de Crésus. L’auteur interrompt souvent sa narration par des digressions qui servent à décrire la géographie, le passé et les coutumes des territoires concernés. Ainsi, dans le livre II, Hérodote décrit l’Égypte et ses habitants et, dans le livre IV, présente les Scythes et le territoire libyen. Le contenu du reste des cinq premiers livres relate l’avancée des Perses ainsi que les affrontements entre les Grecs et le royaume de Lydie, région à laquelle Hérodote consacre une autre digression dans le livre I.

Les quatre derniers livres s’attachent plus particulièrement à la description de la lutte armée entre la Grèce et la Perse, guerre qui se conclut par la libération de l’Hellespont (ancienne appellation du détroit des Dardanelles) par les Grecs, en 478 av. J.-C.

Dès la préface, Hérodote indique que l’objet de son ouvrage est de montrer le résultat de recherches menées afin d’éviter que tombent dans l’oubli des événements particuliers et de permettre aux hommes de conserver la mémoire de leur passé. Pour la première fois, le terme « histoire « prend le sens d’étude qui a fait l’objet de recherches, d’investigations, d’enquêtes. Néanmoins, même si Hérodote a également recours à ses propres observations, à la poésie lyrique grecque, aux inscriptions, aux documents administratifs et à la littérature historique de son époque — à commencer par l’œuvre d’Hécatée de Milet —, les sources utilisées pour la rédaction restent pour la plupart orales.

Première œuvre grecque écrite en prose, les Histoires d’Hérodote sont un ouvrage agréable à la lecture, dont le style est simple, clair et limpide. Mythes et légendes se mêlent indifféremment au récit historique et aux descriptions géographiques et ethnologiques ; qu’Hérodote ne soit pas parvenu à s’écarter de la composante religieuse est sans doute la raison pour laquelle le « père de l’histoire « a pu être appelé par certains le « père du mensonge «.

Écrite en dialecte ionien, l’œuvre est rapidement diffusée dans la culture grecque, à tel point qu’au cours de la période hellénistique, Aristarque de Samothrace, directeur de la bibliothèque d’Alexandrie, lui attribue le titre sous lequel on connaît aujourd’hui cette œuvre et divise celle-ci en neuf volumes, chacun recevant alors le nom d’une muse. La traduction latine en a été effectuée par Lorenzo Valla au xv^e siècle.