LE ROMAN AU XIXe SIÈCLE

1. Alfred de Vigny a publié, en 1826, Cinq-Mars ou une Conjuration sous Louis XIII. Dans l'Introduction, il présente une théorie du roman historique, où il revendique les droits de la poésie en face des droits de l'histoire. C'est pourquoi il invente, beaucoup plus qu'il ne peint ses personnages : Louis XIII, Cinq-Mars, de Thou, Richelieu. En 1832, Vigny donna Stello ou les Diables bleus. Le dernier roman d'A. de Vigny, Grandeur et Servitude militaires (1835), fait honneur au soldat-poète. L'histoire n'y apparaît que comme fond de tableau dans les nouvelles destinées à illustrer le livre : Laurette ou le Cachet rouge, la Veillée de Vincennes, la Vie et la Mort du capitaine Renaud ou la Canne de jonc. C'est, à tous les points de vue et malgré une solennité quelque peu creuse dans les chapitres de théorie, la meilleure oeuvre en prose d'A. de Vigny.

2. Victor Hugo. — Son premier roman digne d'estime est Notre-Dame de Paris (1831). I 'intrigue, établie entre des personnages violemment antithétiques, est pénible et peu intéressante en elle-même. Mais si l'invention et la psychologie de ce roman sont très faibles, Victor Hugo prend sa revanche dans la partie descriptive, où il faut louer beaucoup moins d'ailleurs son exactitude que sa puissance d'imagination. Tout y prend corps et âme, et grandit jusqu'au symbole étrange et magnifique. Certaines scènes, comme la chute de Claude Frollo (liv. XI, ch. 11), sont d'un réalisme effrayant. Les Misérables, commencés avant 185o, publiés seulement en 1862, sont une oeuvre touffue, composite, une réunion de romans plutôt qu'un roman (histoire du forçat Valjean et de l'évêque Myriel, histoire de Fantine, histoire de Cosette, etc.); et d'autre part, c'est une thèse. Sous l'influence des doctrines humanitaires et socialistes de Proudhon, Hugo plaide la cause de tous ceux que la société méprise, et dont on pourrait lui imputer à elle tous les crimes. Les pages magnifiques abondent dans ce singulier ouvrage', mais il y a aussi beaucoup moins d'originalité que dans Notre-Dame de Paris : c'est, au fond, du Balzac mêlé de George Sand, et souvent ce n'est plus que de l'Eugène Sue. Victor Hugo donna encore les Travailleurs de lacer (1866), — en 1869, l'Homme qui rit, — en 1872, Quatre-vingt-treize. Il y a plus de simplicité et de sobriété dans Quatre-vingt-treize, et les caractères, quoique un peu systématiques, y forment une opposition intéressante.