L'énigmatique Thabo Mbeki

16 juin 1999 Pour la première fois depuis longtemps, le vieux stade d'Embalenhle est plein à craquer. Sur la pelouse à moitié pelée, d'avenantes danseuses ont avantageusement remplacé les footballeurs ce dimanche-là. Elles remportent un franc succès en se relayant devant le podium pavoisé aux couleurs du Congrès national africain (ANC). Dans les tribunes, la foule remue au rythme de la sono et agite les drapeaux jaune, vert et noir. Le vent d'hiver glace les os mais ils sont presque 10 000 à avoir fait le déplacement pour assister au meeting de Thabo Mbeki, le successeur du président Nelson Mandela. Cité noire ouvrière et industrielle à 150 km de Johannesburg, Embalenhle est depuis toujours un fief de l'ANC. A l'entrée, des minibus venus de toute la région déversent les militants tandis que des mamans forment une haie d'honneur pour accueillir leur héros, qui se fait attendre. Vers 11 h 30, le convoi arrive enfin et débouche sur la pelouse. A peine sorti de sa BMW aux vitres fumées, M. Mbeki est emporté par des supporteurs qui l'entraînent pour faire le tour du stade en dansant. Elégant comme d'habitude mais "casual" en veste et polo, le leader de l'ANC se laisse faire de bonne grâce. "Viva président Mbeki, viva !", scande la foule avant d'entamer une chanson à la gloire du dauphin de M. Mandela. "Les choses ont vraiment changé. Avant, partout où Mbeki allait, les gens chantaient d'abord le nom de Mandela. Maintenant, c'est vraiment lui qu'ils acclament", souligne Sello Molepo, un des militants de l'ANC présents au stade. Par une campagne électorale menée dans les townships à l'écoute de la population sud-africaine la plus défavorisée, M. Mbeki a voulu rompre avec l'image de technocrate guindé et sans charisme qui lui collait à la peau jusqu'à présent. La barbiche poivre et sel demeure impeccablement taillée, mais désormais le costume trois-pièces n'est plus de rigueur. A bientôt cinquante-sept ans, celui qui a la réputation d'être un homme de dossiers montre enfin un visage plus humain et goûte aux joies des bains de foule. Convivial et décontracté, le "nouveau" Thabo Mbeki fait tomber le stade d'Embalenhle sous son charme en quelques minutes. Alternant les accents de tribun et les anecdotes sur le mode de la confidence, le futur président provoque les rires et les acclamations de la foule. Le zoulou remplace l'anglais et avec des mots de tous les jours, M. Mbeki s'en prend aux partis d'opposition et avertit qu'il luttera sans merci contre la corruption. Surtout, il martèle le leitmotiv de sa campagne en promettant d'accélérer les changements. "Je sais que beaucoup d'entre vous n'ont toujours ni maison ni travail. Mais les choses vont bouger plus rapidement désormais. Dans deux ans, je reviendrai ici avec les chaussures qui brillent parce que les routes seront goudronnées", lance M. Mbeki sous les clameurs du stade. "Ce que j'aime chez Mbeki, c'est sa fermeté. Mandela était attaché à la réconciliation avant tout. Il était trop indulgent, avec les Blancs en particulier", explique Thembi, institutrice et militante de l'ANC, venue au stade avec son mari et ses deux enfants. "Mandela, c'est un grand-père. Il ne voulait blesser personne mais le résultat, c'est que l'apartheid est loin d'avoir entièrement disparu, constate Derrick, jeune de vingt-quatre ans au chômage. Maintenant, Mbeki doit vraiment transformer le pays et tenir les promesses faites en 1994, sinon lui et l'ANC ne survivront pas. Les gens attendent beaucoup." Face à l'impatience que provoque la lenteur des changements dans les townships, M. Mbeki sait qu'il dispose d'une marge de manoeuvre étroite pour les années à venir. Dépourvu du charisme de M. Mandela mais politicien habile, le prochain chef de l'Etat sud-africain a repris à son compte le désenchantement des cités noires en se faisant le chantre de la "concrétisation" des réformes. M. Mbeki ne souhaite pas remettre en cause les grands équilibres d'une économie convalescente et il veut éviter de menacer une cohabitation raciale encore fragile. Mais il est conscient que son avenir politique et la stabilité du pays passent par une accélération du processus de transformation en faveur des plus démunis. "L'Afrique du Sud demeure un pays divisé en deux nations. L'une blanche et prospère, l'autre noire et pauvre. Cette situation provoque la rage de millions de personnes et il faut y remédier rapidement", affirmait M. Mbeki, le 29 mai 1998, dans un discours à l'Assemblée nationale destiné à poser les jalons de la période à venir. Longtemps accusé de ne pas avoir la carrure nécessaire pour faire face à l'après- Mandela, M. Mbeki a d'ores et déjà imprimé sa marque à la tête de l'Afrique du Sud post- apartheid. Dès décembre 1997, à l'occasion du congrès de l'ANC, l'ancien représentant du mouvement en exil a été officiellement intronisé comme le successeur de M. Mandela et il l'a remplacé à la direction du parti au pouvoir. Agacé par les références incessantes à son illustre prédécesseur, le tout nouveau patron de l'ANC a tenu à affirmer sa différence par une de ces piques d'humour pince-sans-rire qu'il affectionne tant. "Je ne m'habituerai jamais à enfiler vos chaussures car vous en portez toujours de très laides", a plaisanté M. Mbeki, en s'adressant à M. Mandela devant les délégués de l'ANC. Mais c'est en tant que vice-président du gouvernement que le futur dirigeant du pays s'est affirmé comme le maître d'oeuvre de la politique menée ces dernières années et qu'il a fait la preuve de ses capacités d'homme d'Etat. Pour préparer sa succession en douceur et renforcer la stature de son dauphin, le président Mandela lui a progressivement abandonné la gestion des affaires courantes. "Légalement, je suis toujours le président mais en réalité, c'est Thabo Mbeki qui dirige le pays", soulignait M. Mandela dès 1997. A l'approche des élections, M. Mbeki a encore renforcé son emprise en durcissant le discours du pouvoir et en multipliant les mesures en faveur de la population noire. Il a notamment procédé à une série de nominations au plus haut niveau pour atténuer la domination de la minorité blanche dans des secteurs-clés comme la justice ou la finance. Pour favoriser le changement au bas de l'échelle, M. Mbeki a fait voter la loi très contestée sur l'"affirmative action" qui devrait permettre de favoriser l'emploi des Noirs dans le secteur privé. Signe que le pouvoir a déjà changé de mains, M. Mbeki a imposé ses vues au président Mandela à l'occasion de plusieurs décisions importantes ces derniers mois. La plus spectaculaire et la plus symbolique d'entre elles a été le recours en justice lancé par l'ANC contre le rapport de la Commission vérité et réconciliation (TRC). Chargée de faire la lumière sur les crimes de l'apartheid, la commission a eu le tort - aux yeux de l'ANC - de rappeler les dérapages commis par le mouvement lors de la guerre de libération. Décidée par M. Mbeki en tant que président de l'ANC, l'action en justice a été unanimement fustigée comme une tentative d'abus de pouvoir et une atteinte au processus de réconciliation. Elle a provoqué la fureur du président de la TRC, Mgr Desmond Tutu, qui - sans le nommer directement - s'en est pris à M. Mbeki de manière extrêmement virulente. "Je ne me suis pas battu contre des gens qui se prenaient pour Dieu pour que leurs successeurs leur ressemblent. Les opprimés d'hier pourraient devenir les oppresseurs de demain. Je ne serais pas surpris que cela arrive", fulminait Mgr Tutu après avoir fait appel, en vain, à son ami le président Mandela. La polémique autour de la TRC a relancé les interrogations et les critiques sur la personnalité de M. Mbeki. Beaucoup en Afrique du Sud y ont vu une illustration supplémentaire du style souvent jugé autoritaire du personnage. Pendant longtemps, une bonne partie de la presse a d'ailleurs décrit le prochain président du pays comme un politicien "manipulateur" et "autocrate" qui élimine sans scrupule ses rivaux et qui accepte difficilement la contradiction. Sur un ton d'avertissement paternaliste, le président Mandela lui-même s'était fait l'écho de ces critiques lors du congrès de l'ANC. Devant les délégués du parti, le chef de l'Etat avait tenu à mettre en garde son héritier contre "la tentation d'utiliser sa position pour faire taire les critiques et s'entourer de gens qui ne savent que dire oui". L'ascension de M. Mbeki, il est vrai, est avant tout celle d'un homme d'appareil ambitieux et manoeuvrier. Ces dernières années d'ailleurs, plusieurs de ses concurrents à l'intérieur de l'ANC - comme le populaire Cyril Ramaphosa - ont préféré quitter la politique pour le monde des affaires, plutôt que de se laisser marginaliser. Pour les Sud- Africains, M. Mbeki était pourtant un quasi-inconnu quand il est revenu d'un exil de vingt- huit ans, en 1990. Mais ce travailleur acharné pouvait déjà se prévaloir d'un long parcours au sein de l'ANC. Fils de Govan Mbeki, un des dirigeants historiques du mouvement anti- apartheid, Thabo a été le bras droit d'Oliver Tambo, une autre figure légendaire de la cause noire. Diplômé de l'université anglaise du Sussex, il a représenté l'ANC en Angleterre et dans plusieurs autres pays étrangers. Au début des années 90, ce joueur d'échecs a participé aux négociations ayant abouti à la fin de l'apartheid avant d'être nommé, en 1994, vice-président du gouvernement d'unité nationale par M. Mandela. Cinq ans plus tard, M. Mbeki n'a pas entièrement réussi à se débarrasser de son image de "Machiavel" de la politique sud-africaine. La perspective d'une majorité écrasante en sa faveur a fait resurgir la crainte d'une dérive hégémonique du pouvoir noir. Afin de justifier une demande de fonds auprès de donateurs étrangers, un institut d'études politiques sud-africain a même été jusqu'à évoquer l'arrivée au pouvoir de M. Mbeki comme une menace pour la démocratie. Soucieux de rassurer les investisseurs étrangers et les milieux d'affaires, le leader de l'ANC a affirmé qu'il n'avait aucune intention de modifier la Constitution ou de remettre radicalement en cause la politique menée jusqu'à présent. Ses conseillers, de leur côté, ont multiplié les interviews et les tribunes dans les journaux pour rassurer sur les intentions de leur patron et le dépeindre comme un homme raisonnable et ouvert. M. Mbeki lui- même s'est prêté au jeu mais sans pour autant réussir à sortir de sa réserve. Poussé dans ses retranchements lors d'une émission télévisée, le vice-président sortant a fini par couper court aux questions trop personnelles. "Je suis prêt à révéler aux Sud-Africains la taille de mes chaussures et de mes chemises et aussi combien de tasses de café je bois par jour. Mais ce qui les intéresse, je pense, c'est avant tout de savoir ce que le nouveau gouvernement va faire pour eux", a lâché M. Mbeki, d'un air agacé. S'il est désormais à son aise dans les townships et fait des efforts pour paraître moins coincé, le successeur de M. Mandela entend bien garder ses distances avec les médias et il protège toujours farouchement sa vie privée. Récemment, un livre et plusieurs articles biographiques ont quand même résolu en partie "l'énigme Mbeki" et donné un peu de chair au personnage politique. Ils rappellent notamment les turpitudes du jeune homme qui, à seize ans, mit enceinte la fille du proviseur de son village du Transkei. La famille Mbeki dut payer cinq têtes de bétail en dédommagement et elle adopta l'enfant. Devenu adulte, ce dernier disparut sans laisser de traces au début des années 80, probablement en essayant de rejoindre un camp de l'ANC en exil. Marié, mais sans enfant, M. Mbeki n'a jamais évoqué publiquement ce souvenir douloureux. Comme d'autres, il fait partie des blessures d'une existence personnelle sacrifiée au combat politique dès le plus jeune âge. La biographie écrite par deux journalistes sud-africains évoque une "enfance solitaire et en grande partie sans amour", marquée par des relations distantes et épisodiques avec un père entièrement dévoué à la lutte anti-apartheid. Ce dernier, emprisonné à Robben Island avec Nelson Mandela, se souvient de son fils comme d'un "enfant réservé, toujours le nez dans un livre" et regrette de pas avoir consacré plus de temps à sa famille. "Je suppose que mes enfants pensent que je ne me suis pas assez occupé d'eux. Je ne peux pas leur en vouloir si c'est le cas", expliquait Govan Mbeki dans une interview au début des années 90. Interrogé sur les retrouvailles avec Thabo après presque trente ans de séparation, son père affirmait qu'il n'avait rien senti de particulier en revoyant son fils parmi d'autres camarades de combat exilés ou emprisonnés. "Vous savez, Thabo n'est plus mon fils, c'est un compagnon de lutte", souligna Govan Mbeki pour expliquer sa froideur. Aujourd'hui, c'est à son tour de devoir faire antichambre pour espérer voir son fils au détour d'une réunion ou d'un déplacement. Comme son père, Thabo Mbeki a consacré toute sa vie à la lutte politique et c'est comme un rendez-vous avec lui-même qu'il honore en s'apprêtant à devenir le deuxième président de l'Afrique du Sud post- apartheid. FREDERIC CHAMBON Le Monde du 14 juin 1999