puniques, guerres

puniques, guerres, trois guerres qui ont opposé Rome à Carthage aux III^e et II^e siècles av. J.-C.

L'adjectif punique est dérivé de Poeni, nom par lequel les Carthaginois, descendants des Phéniciens, étaient connus des Romains. Le conflit avait pour objectif la suprématie en Méditerranée, et Rome remporta à chaque fois la victoire.

La première guerre punique (264 av. J.-C.-241 av. J.-C.) fut le résultat d'une rivalité économique et politique grandissante entre les deux nations. Elle commença lorsqu'une bande de mercenaires de Campanie (les Mamertins), assiégés dans la ville de Messana (aujourd'hui Messine), en Sicile, demandèrent l'aide de Carthage d'abord, de Rome ensuite, contre le roi de Syracuse Hiéron II. Carthage contrôlait déjà une partie de la Sicile, et les Romains, répondant à cette demande avec l'intention de chasser les Carthaginois de l'île, leur déclarèrent la guerre.

Après avoir construit leur première grande flotte, les Romains battirent les Carthaginois lors de la bataille de Myles (260 av. J.-C.) au large de la côte septentrionale de la Sicile, mais ne réussirent pas à s'emparer de l'île. En 256 av. J.-C., une armée romaine sous le commandement de Marcus Atilius Regulus établit une base en Afrique du Nord, mais les Carthaginois la forcèrent à se retirer l'année suivante.

Au cours des treize années qui suivirent, la guerre se déroula en grande partie sur mer autour de la Sicile. Elle se termina par une bataille navale en 241 av. J.-C., qui eut pour résultat de donner aux Romains le contrôle de toute la Sicile et de prendre aux Carthaginois la Sardaigne et la Corse en 237 av. J.-C.

Hamilcar Barca, qui avait dirigé le camp des vaincus en 241 av. J.-C., consacra le reste de sa vie à reconstruire la puissance de Carthage en Espagne pour compenser la perte de la Sicile. Son fils Hannibal devint commandant des forces carthaginoises dans cette région en 221 av. J.-C. et, en 219 av. J.-C., il attaqua et prit Sagonte, une cité espagnole alliée de Rome. Cet acte conduisit à la deuxième guerre punique (218 av. J.-C.-201 av. J.-C.).

Au printemps 218 av. J.-C., Hannibal conduisit une immense armée composée aussi d'éléphants à travers l'Espagne et la Gaule et lui fit traverser les Alpes pour attaquer les Romains en Italie avant que ceux-ci ne puissent achever leurs préparatifs de guerre. Il s'assura une position solide dans le nord du pays. Dès 216 av. J.-C., il avait remporté deux victoires importantes, au lac Trasimène et à Cannes, et atteint le sud de l'Italie. En dépit de ses demandes pressantes, Hannibal ne reçut pas de renforts ni d'armes de siège en nombre suffisant de Carthage jusqu'en 207 av. J.-C., lorsque son frère Hasdrubal quitta l'Espagne avec une armée pour le rejoindre. Hasdrubal franchit les Alpes, mais fut tué et ses troupes battues à la bataille du Métaure, dans le nord de l'Italie.

Entre-temps, le général romain Publius Cornelius Scipio Africanus, dit Scipion l'Africain, avait écrasé les Carthaginois en Espagne et, en 204 av. J.-C., il débarqua avec une armée en Afrique du Nord. Les Carthaginois rappelèrent Hannibal en Afrique pour les défendre contre Scipion. À la tête d'une armée de recrues mal entraînées, Hannibal fut définitivement battu par Scipion à la bataille de Zama en 202 av. J.-C. Cette bataille marqua la fin de la puissance de Carthage et mit un terme à la deuxième guerre punique.

Les Carthaginois furent forcés de céder l'Espagne et les îles de la Méditerranée encore en leur possession, d'abandonner leur flotte de guerre et de payer une indemnité à Rome.

Au II^e siècle av. J.-C., Carthage continua toutefois de briller par son commerce et, bien que devenue une puissance de second ordre, suscitait l'irritation de Rome. Les Romains furent dressés contre Carthage par les discours du censeur Caton l'Ancien, qui répétait à la fin de chacune de ses interventions au Sénat Carthago delenda est (« Quant à Carthage, il faut la détruire «).

Une entorse mineure des Carthaginois à un traité antérieur fournit aux Romains le prétexte pour faire éclater la troisième guerre punique (149 av. J.-C.-146 av. J.-C.). Commandés par Scipion Émilien, les Romains s'emparèrent de la cité de Carthage, la rasèrent jusqu'au sol et emmenèrent les survivants en esclavage.