Stamp Act

Stamp Act (loi sur le timbre), taxe adoptée par le Parlement britannique en 1765 pour faire supporter aux colonies américaines le coût de leur défense militaire.

Par le mouvement d'opposition qu'elle suscita en Amérique du nord, la loi sur le timbre est considérée comme l'une des causes immédiates de la guerre de l'Indépendance américaine.

Cette loi imposait qu'un timbre fiscal figurât sur une multitude de documents indispensables à la vie économique et sociale, tels que les licences, les patentes, les contrats, les journaux, etc. Elle étendait ainsi aux colonies le système des droits de timbre employé alors dans leur métropole. La loi avait pour principal objectif de réunir l'argent destiné à couvrir l'entretien d'une armée de dix mille hommes, contre les Amérindiens et les Français, et démontrait l'absence de confiance des gouvernants britanniques dans les milices provinciales américaines. Adoptée sans débat, elle fit naître une opposition générale de la part des colons qui soutenaient que, puisqu'ils n'étaient pas représentés au Parlement, ils ne pouvaient pas être légalement taxés sans leur consentement.

Les membres de la société secrète des Fils de la liberté jouèrent un rôle particulièrement actif dans la résistance à l'imposition du timbre fiscal et menèrent une campagne contre les distributeurs officiels de papier timbré, qui furent attaqués par la foule et dont les biens furent détruits. Des motions de protestation contre la loi furent adoptées par un grand nombre d'assemblées coloniales. L'opposition atteignit son paroxysme dans la convocation du congrès contre le Stamp Act. Cette assemblée de délégués provenant de neuf des treize colonies britanniques d'Amérique, réunie en octobre 1765 à New York, rédigea et adressa trois documents : une lettre au roi, une déclaration des droits et des doléances et un ensemble de motions aux deux chambres du Parlement britannique. Londres restant sourde aux protestations de ses colonies, leurs habitants boycottèrent les produits métropolitains, et les négociants américains acceptèrent de ne plus importer de marchandises britanniques tant que la loi ne serait pas abrogée. Décriée par le monde des affaires britanniques, touché par l'arrêt des échanges commerciaux avec les colonies américaines, la loi fut abrogée par le Parlement de Londres le 4 mars 1766 à la faveur d'un changement de cabinet, après que les membres de la Chambre des communes eurent entendu les arguments de Benjamin Franklin, représentant de la Pennsylvanie.

L'unanimité avec laquelle les colons américains s'étaient opposés à la loi sur le timbre contribua grandement à la montée du sentiment nationaliste américain. Par ailleurs, les principes d'indépendance énoncés par le Congrès, tels que le droit d'être jugé par un jury et, plus particulièrement, la dénonciation de « l'imposition sans consentement des représentants « — les colonies n'avaient pas de représentants au Parlement de Londres —, furent par la suite adoptés par les leaders de la guerre de l'Indépendance américaine. Ils figurèrent également dans des textes fondateurs tels que la déclaration d'Indépendance.