Vie de Charlemagne [Eginhard]

Vie de Charlemagne [Eginhard], biographie de l’empereur Charlemagne écrite en latin vers 830 ou 836 par l’historien franc Eginhard.

La Vita Caroli Magni est largement inspirée de la Vie des douze césars de Suétone, et notamment du chapitre consacré à la vie d’Auguste. Calquant la structure de l’œuvre latine, l’exposé d’Eginhard commence au moment où les Carolingiens deviennent maires du palais avant de relater le règne de Charlemagne à proprement parler.

Les conquêtes du Carolingien, dont la célèbre bataille de Roncevaux au cours de laquelle périt Roland (voir Chanson de Roland), sont amplement détaillées. Une description de l’empire nouvellement fondé, de son gouvernement interne, des relations diplomatiques que Charlemagne développe avec les souverains voisins, renseigne avec précision sur l’histoire de ce règne. Plus précieux encore, Eginhard, au service de l’empereur durant les vingt dernières années de son règne, approche suffisamment Charlemagne pour en dresser un portrait : homme « large et robuste «, Charlemagne est décrit comme un homme extrêmement pieux, protecteur des arts et des lettres, d’une grande curiosité intellectuelle, laquelle l’a poussé à apprendre le latin.

À une période de troubles successoraux, l’objectif d’Eginhard est de magnifier le règne impérial de Charlemagne. Ce panégyrique use ainsi de nombreux qualificatifs pour présenter le souverain : roi vertueux, sage, courageux et fin stratège, Charlemagne offre les traits d’un modèle gouvernemental.

Œuvre maintes fois recopiée dans les scriptoria, comme en témoignent les nombreux manuscrits conservés jusqu’à nos jours, la Vita Caroli Magni a eu un grand écho auprès des contemporains d’Eginhard. La première édition imprimée de la Vie de Charlemagne a été réalisée à Cologne en 1521.