ANIMAUX Les animaux sont des organismes incapables de fabriquer eux-mêmes la nourriture dont ils ont besoin pour vivre.

« 2 Les genres appartenant à la même famille partagent un ancêtre commun, cela vaut pour les familles appartenant au même ordre comme pour les ordres qui relèvent de la même classe, et ainsi de suite.

La hiérarchie qui caractérise la classification zoologique reflète l’histoire de l’évolution.

En montant de degré en degré, de l’espèce au règne, on parcourt en sens inverse les différentes étapes de cette histoire, et on examine des formes vivantes dont les origines communes sont de plus en plus éloignées dans le temps.

Mais comment peut-on comprendre les liens de parenté entre les animaux et comment peut-on établir la proximité de ces liens ? Tous les caractères d’un animal nous y aident.

La forme et la structure de son corps et des différentes parties qui le composent, son comportement, ses caractéristiques génétiques et écologiques, son type de développement embryonnaire et la façon dont il se reproduit, voilà quelques-uns des aspects principaux qu'il faut considérer.

Revenons encore à notre exemple.

Toutes les espèces du genre Canis partagent un ensemble de caractères exclusifs qu’elles ont hérités d’un ancêtre commun assez récent, et peuvent être facilement identifiées sur la base de ces caractères.

De la même façon, tous les genres appartenant à la famille des Canidés doivent à leur origine commune, plus éloignée dans le temps, un ensemble de caractères uniques que nous ne trouvons pas chez d’autres animaux, caractères plus généraux que ceux qui lient les espèces d’un même genre. L’HISTOIRE ÉVOLUTIVE Dans la classification zoologique, quel que soit le niveau hiérarchique envisagé (genre, famille, ordre et ainsi de suite), quand nous parlons d’une origine ou d’un ancêtre commun, c'est toujours à une espèce que nous nous référons.

L’espèce représente l’unité évolutive du monde vivant.

Dans l’histoire de la Terre, infiniment longue si nous la comparons à notre brève existence, c'est toujours à travers la formation de nouvelles espèces à partir d’espèces préexistantes que la vie s’est développée, diffusée et diversifiée.

On a affaire à une évolution extrêmement longue, qui a duré des centaines de millions d’années, et qui se poursuit encore aujourd'hui.

Au cours de cette évolution, de nouvelles espèces, ou de nouveaux groupes d’espèces, ont occupé les espaces (ou niches) écologiques disponibles. Parfois, il s’agissait d’occuper des espaces entièrement nouveaux, d’autres fois il s’agissait d’espaces qu'avait libérés l’extinction d’autres espèces.

C’est ainsi que sont apparus les premiers animaux ayant vécu sur la Terre, dont les restes fossiles remontent au Précambrien (il y a plus de 600 millions d’années).

Il s’agissait d’Invertébrés, c’est-à-dire d’animaux présentant différents types d’organisation structurelle (éponges, méduses et coraux, vers marins, etc.) qui, dans leur diversité, n’avaient en commun que le fait d’être dépourvus de colonne vertébrale, c’est-à-dire d’un axe dorsal de soutien du corps constitué d’os particuliers, les vertèbres.

C’est de l’un de ces groupes d’Invertébrés que tirent leur origine les premiers animaux dotés d’un squelette interne et de colonne vertébrale, les Vertébrés.

Les Poissons ont été les premiers représentants de ce groupe et, bien qu’ils soient apparus à des époques très lointaines, ils se sont énormément diversifiés, puis ont colonisé différents milieux à des époques plutôt récentes. Certains poissons primitifs ont donné naissance aux autres Vertébrés, qui ont par la suite conquis les terres émergées.

Les premiers d’entre eux furent les Amphibiens, qui aujourd’hui encore sont plus ou moins liés aux eaux douces, dans lesquelles ils doivent en général retourner pour se reproduire.

Par la suite, certains. »