La science au XIXe siècle: le positivisme
Publié le 18/02/2013
Extrait du document
Tout le monde, assurément, en conviendra : c'est
en abordant l'époque contemporaine que la tâche
de l'historien de la science devient le plus malaisée.
Qu'il s'agisse de la science de l'antiquité, de celle
de la renaissance .galiléenne et cartésienne ou de
celle des philosophes, il domine son sujet d'assez
loin pour pouvoir en embrasser toute l'étendue et
tenter d'en dégager les .grandes lignes; mais, collé
à l'époque contempomine comme un ver à la terre,
comment ferait-il pour en prendre une vue d'ensemble
et en distinguer les traits généraux?
Cependant, il se peut qu'aux yeux de l'historien
de l'an 3000, la filiation du x1x0 siècle~avec le xvm•
apparaisse plus évidente que nous le croyons, qu'à
travers la masse de découvertes qui l'encombrent,
son uhité ressorte vigoureusement, et que lui aussi
s'encadre docilement dans la chaîne historiqμe qui
va du Discours de la méthode à la découverte des
rayons X.
«
Or, quand on le considère à ce point de vue, le xrx• siècle se révèle comme le prolongement natu rel et la conclusion - disons même : le point final - du xvru•.
Reportez-vous, en effet, aux chapitres VIII et IX; rappelcz-v:ous le sourd réveil des ins tincts de justice sociale et de liberté, la lutte de plus en plus ardente contre le dogmatisme et la théologie, les progrès de l'athéisme, favorisés par ceux du déterminisme - lui-même issu de l'essor des mathématiques - et par ceux du matérialisme - sorti du perfectionnement de la physique et de la naissance de la chimie.
Cet effort vers l'émanci pation physique, intellectuelle et morale des indi vidus, qui caractérise le temps des philosophes, c'est au siècle suivant qu'il atteint son plein effet.
Depuis Louis XIV jusqu'aux premières années de notre siècle, c'est par une courbe ascendante qu'il pourrait se représenter.
La courbe montre bien quelques :accidents - tantôt une accélération du mouvement ou une explosion brutale, comme en 178{t ou en 1848, tantôt un recul, cotnme sous le Romantisme - mais, à nos yeux d'historiens de l'an 3000, elle n'en offre pas moins une continuité significative.
, La Révolution française avait semé dans toute l'Europe des germes d'indépendance; elle :avait fait juger intolérable la sujétion à l'égard de quelque pouvoir que ce fût, celui du souverain ou celui
de la religion; elle avait resserré les liens entre le progrès scientifique et la libération de la per sonne humaine.
Après 1815, en France, en Autriche, en Allemagne, en Russie, !':absolutisme reprit son règne interrompu et le libéralisme parut écrasé.
La science, qui en était solidaire, devint suspecte, et, après avoir été en honneur sous l'Empire, vit res susciter, plus puissant que jamais, son vieux rival le latin.
Quel singulier phénomène qu'au moment
où elle recevait une si extraordinaire impulsion, elle fût chargée de tous les crimes! Mm• de Staël et Chateaubriand crièrent leur haine contre l'engeance
mathématique, et Lamartine s'écria avec soulage-.
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